Mientras que para la humanidad las carreteras son vías de comunicación esenciales, para los animales es todo lo contrario: una barrera que puede ser letal. De hecho, cada año millones de animales mueren tratando de cruzar carreteras que partieron por la mitad sus hábitats: lo mismo lo vemos en Irán con el guepardo asiático que en la India, donde el atropello de elefantes (aunque eso sí, con trenes) es uno de los grandes problemas de su sistema ferroviario.
Una de las soluciones propuestas por la biología de la conservación son los pasos de fauna: una infraestructura, ya sea un puente, un túnel o una pasarela, que permite que los animales puedan moverse con seguridad por sus dominios cruzando carreteras o vías de tren. California acaba de llevar esta idea a otro nivel con la mayor estructura de este tipo jamás construida.
El megapaso para pumas de California. Se trata del Wallis Annenberg Wildlife Crossing, un colosal puente vegetal de unos 64 metros de ancho que cruza la autopista US-101 a su paso por Agoura Hills, en Los Ángeles. La estructura cuenta con más de 11,8 millones de kilos de hormigón, 82 vigas de puente y más de 6.000 metros cúbicos de suelo vivo para acoger más de 50 especies de plantas nativas de la región. La idea es recrear fielmente el coastal sage scrub o matorral costero de salvia, los arbustos aromáticos que abundan en la zona, pero sobre una de las autopistas más transitadas.
El proyecto es una colaboración público-privada que arrancó formalmente en el Día de la Tierra de 2022 y ha costado 114 millones de dólares. Su inauguración está prevista para otoño de este año, erigiéndose así como el paso de fauna más grande del mundo.
Gobierno de California
Por qué es importante. El Servicio Nacional de Parques de Estados Unidos lleva décadas documentando que los pumas de las montañas de Santa Mónica están genéticamente aislados por las carreteras y la urbanización. Y una población aislada está condenada: no tiene intercambio genético con otros grupos, hay endogamia, se pierde variabilidad genética y la especie pierde capacidad de adaptación. Es decir, el paso de la US-101 no solo mata animales por atropellos, sino que también es una trampa evolutiva.
Dicho esto, el puente no es una infraestrutura de la que se vaya a beneficiar exclusivamente el puma: está pensado también para linces rojos, zorros, coyotes, reptiles y una larga cadena de especies cuya movilidad es esencial para el ecosistema. Finalmente, la estructura se enmarca dentro del objetivo 30x30 de California, que pretende conservar el 30% de las tierras y aguas costeras del estado antes de 2030, en este caso conectando los espacios protegidos de la sierra de Santa Mónica con el entorno.
Contexto. Los pasos de fauna no son algo novedoso: los primeros se construyeron en los años 50 del siglo XX, en Francia. De hecho, Europa lleva más de 70 años desarrollando esta tecnología y tiene en su haber una larga lista de estructuras de este tipo. Lo singular de este proyecto no es tanto la estructura en sí, sino su escala y su localización: está en una ciudad enorme y atraviesa una autopista de 10 carriles por donde pasan más de 300.000 vehículos al día, no en una vía secundaria en la América profunda.
No obstante, ya hay precedentes prometedores como el recientemente inaugurado Greenland Wildlife Overpass de Colorado sobre la I-25, que conecta aproximadamente 15.800 hectáreas (39.000 acres) de hábitat para ciervos, alces, pumas y osos. La literatura científica también respalda la apuesta: tras analizar 89 pasos de fauna en Europa, Norteamérica y Australia, este estudio publicado en Biological Conservation concluyó que son altamente efectivos y que permiten reducir la mortalidad animal por atropello hasta un 90% frente a tramos sin protección.
Otros pasos de fauna. Aunque el Wallis Annenberg Wildlife Crossing será el más grande del mundo, hay otros pasos de fauna (principalmente en Europa) igualmente ambiciosos:
- Natuurbrug Zanderij Crailoo, en Países Bajos. Con 800 metros de longitud y 50 de ancho, es el ecoducto más largo del mundo.
- El Parque Nacional de Doñana cuenta con una red de pasos de fauna y ecoductos construidos específicamente para el lince ibérico, cuyo 80% de muertes se produce por atropello.
- Sobre la autopista A4 en el bosque de Baja Silesia en Polonia hay 15 ecoductos y pasos de fauna. Se ha monitorizado durante tres años su uso por lobos, ungulados y otros carnívoros.
- Red de ecoductos de Veluwe en Países Bajos. Nueve ecoductos en una zona natural de 1.000 kilómetros cuadrados, con casi 5.000 cruces de ciervos y jabalíes documentados en un solo año.
- Ecoducto sobre la autopista Turquía - Europa Central. Se construyó tras múltiples atropellos de osos pardos, logrando reducir las colisiones a cero.
Sí, pero. Pese a su potencial valor ecológico, el proyecto se ha enfrentado críticas por su elevado coste: empezó con un presupuesto de 92 millones y además de retrasarse, va a terminar costando aproximadamente 114 millones de dólares. Asimismo, hay quien se pregunta si una sola estructura es suficiente para salvar a una población entera, sugiriendo que es más necesario ejecutar intervenciones a menor escala pero más numerosas en lugar de un solo megaproyecto.
Desde el punto de vista estrictamente científico, la efectividad de estos pasos no es automática ni está garantizada. Un paper publicado en el Journal of Applied Ecology advierte que la mayoría de los estudios disponibles miden el número de cruces pero no el impacto real sobre la viabilidad poblacional, y que los efectos a nivel de población siguen siendo difíciles de cuantificar. Además, el diseño importa: aquellas estructuras de menos de 20 metros de ancho son usadas notablemente menos por los animales. Y si tiene mala ubicación puede acabar siendo inútil. Habrá que esperar años de monitorización sobre el Wallis Annenberg Wildlife Crossing para determinar su efecto.
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La noticia
California quiere preservar el ADN de los pumas, así que ha gastado 100 millones de dólares en un puente sobre una autovía
fue publicada originalmente en
Xataka
por
Eva R. de Luis
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