En China hay barcos del tamaño de rascacielos navegando a miles de kilómetros del mar. Todo gracias a sus grúas

En China hay barcos del tamaño de rascacielos navegando a miles de kilómetros del mar. Todo gracias a sus grúas

China es cuna de megaestructuras de récord. Construyen en todas dimensiones (tienen el rascacielos sin terminar más alto del mundo y el pozo petrolífero más profundo) y, en muchas ocasiones, son obras extremadamente complicadas, como la del túnel Gaoligongshan o la del puente del Gran Cañón de Huajiang. Algo que también abunda en China son las presas faraónicas, siendo la de las Tres Gargantas la mayor del mundo. Y algo que necesitan estas presas son ascensores, pero no para personas: para barcos.

Y los sistemas de elevadores de ambas presas son tan imponentes que permiten que barcos de hasta 3.000 toneladas “naveguen” por el cielo.

La solución clásica. Hay presas y presas. Cuando se construye una de estas estructuras, evidentemente se corta el flujo de navegación fluvial. En ocasiones, no importa demasiado porque ese río no era una vía de comunicación clave para el comercio, pero otras veces sí es necesario idear una solución para tener una presa sin interferir en la actividad de los barcos.

La solución es la que se utiliza en canales como el de Panamá o Suez: cámaras enormes y selladas que se llenan de agua cuando entra un barco para que pueda sortear el desnivel y continuar su camino. O viceversa cuando quiere “bajar”. El problema es que es un sistema que requiere mucho tiempo y el tránsito se resiente.

Y la revolución. ¿La solución a esto? Sistemas de ascensores como los que usamos a diario, pero para barcos. Un ejemplo cercano es el de la rueda de Falkirk en Escocia, un ascensor rotativo con una capacidad combinada de 600 toneladas que permite que las barcazas del canal sigan su rumbo. Cada uno de los cajones tiene capacidad para dos barcos de hasta 20 metros de eslora y verlo en funcionamiento es de lo más curioso porque es como una atracción de feria:

Ahora bien, como decimos: 20 metros de eslora es el máximo y 600 toneladas tampoco es tanto peso. Son las dimensiones para barcos de pasajeros que navegan por un canal, pero China necesitaba que el tráfico de barcos comerciales no se detuviera en dos de sus grandes presas. Y la solución que encontraron es la que acostumbramos a ver en las construcciones del país: ascensores bombásticos.

Las Tres Gargantas. La presa de las tres gargantas es imponente en todos los sentidos. Ubicada en el río Yangtsé, cuenta con una potencia instalada de 22.500 MW para energía hidroeléctrica, tiene una altura de unos 185 metros y una longitud total de 2.335 metros. Es la gran muralla acuática china. Para mantener un tráfico anual de casi 30.000 barcos, incluyendo cruceros y portacontenedores, había que hacer algo, y en 2016 terminaron el enorme ascensor.

Se trata de un elevador vertical que es como imaginamos que debe ser un ascensor para barcos: una enorme bañera de 120 metros de largo y 18 de ancho, decenas de cables de acero y un potente sistema de poleas que tienen la capacidad de desplazar barcos de hasta 3.000 toneladas. El peso total de elevación, incluyendo la cámara y el agua, es de 15.500 toneladas.

Cubre 113 metros de altura y, de tres horas de trayecto total, se pasa a unos 40 minutos. Es algo que se buscan expandir para aumentar la capacidad de movimiento de 18 barcos diarios a una cantidad mayor y aquí lo tienes en funcionamiento:

El de la presa de Goupitan. Ahora bien, aunque imponente por sus dimensiones y capacidad de carga, su diseño es más funcional que estético. Sin embargo, el sistema de elevadores de la presa de Goupitan es otro cantar. Ubicada en el río Wu, que es un afluente del Yangtsé, cuenta con una longitud de 430 metros y una altura de 232 metros. Destaca no tanto por su capacidad energética instalada de 3.000 MW, sino por su sistema de elevadores con forma de canal.

A diferencia del de las Tres Gargantas, para salvar el desnivel que provoca la presa, los ingenieros idearon un sistema de tres elevadores verticales conectados por canales. La capacidad máxima por barco es de 500 toneladas y la cámara es mucho más reducida (40 x 12 metros), pero lo relevante es la altura total de esos 199 metros que salvan los barcos. ¿Y los tiempos? Unas dos horas en total para todo el recorrido, pero su diseño de canales por etapas reduce los cuellos de botella.

Punto turístico. El sistema de canales y ascensores de la presa de Goupitan se terminó en 2021 y fue un quebradero de cabeza técnico al conectar varios pequeños ascensores entre sí, así como un sistema de canales que, en algún caso, rodea una de las montañas. Se trató de una forma de demostrar las capacidades técnicas del país, pero también se ha convertido en un punto turístico que se viraliza cada cierto tiempo en redes debido a lo atractivo que resulta ver un barco navegando sobre las montañas.

Y, aunque el ascensor de las Tres Gargantas puede resultar aburrido, también es un reclamo turístico, con cruceros que incluyen el paso por el elevador en su ruta.

Australia, calienta que sales. Pero, si algo nos está enseñando la batalla de las torres entre Arabia Saudí y Emiratos Árabes, es que estamos en una constante búsqueda de superarnos cuando hablamos de megaconstrucciones, y ya está en construcción el que será el nuevo mayor elevador para barcos del mundo, al menos por peso: el Darwin Ship Lift Facility.

Estará en Australia y se tratará de un elevador de 103 metros de largo, 26 de ancho y capacidad para embarcaciones de hasta 5.500 toneladas. Está diseñado para dar servicio a vehículos de pesca, cruceros, defensa de fronteras, energía y portacontenedores. Ahora bien, la distancia a salvar es de apenas… seis metros. Mucho menos impresionante que los otros grandes ascensores que hay a nivel mundial porque será una plataforma de mantenimiento, no algo para salvar una altura entre dos secciones de un río.

Imágenes | Google Maps, Fredlyfish4, Le Grand PortageDerivative

En Xataka | La NASA ha hecho los cálculos: China puede ralentizar la rotación de la Tierra con un llenado de las Tres Gargantas

-
La noticia En China hay barcos del tamaño de rascacielos navegando a miles de kilómetros del mar. Todo gracias a sus grúas fue publicada originalmente en Xataka por Alejandro Alcolea .