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Parece una idea sacada de la ciencia ficción, pero es pura física y es que el día terrestre se está alargando por culpa de la Luna, y en un futuro muy lejano podría durar lo mismo que un mes. La fricción de las mareas tiene un impacto sorprendente en la Tierra. Aprendamos cómo puede alargar la duración de un día.
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Todo empieza con un fenómeno llamado fricción de mareas. La gravedad de la Luna no solo provoca la subida y bajada del nivel del mar, sino que estira la Tierra, creando dos abultamientos (uno en la cara que mira a la Luna y otro en la opuesta).
La clave está en que la Tierra gira sobre su eje mucho más rápido (una vuelta en 24 horas) de lo que la Luna orbita a nuestro alrededor (una vuelta en 27 días). Esta diferencia hace que los abultamientos de las mareas no estén alineados con la línea Tierra-Luna, sino que se adelanten ligeramente debido a la rápida rotación terrestre.
Un freno cósmico
Imagina que los abultamientos de las mareas son como unas asas gigantes que sobresalen de la Tierra. La Luna, con su gravedad, tira de esas protuberancias, pero como la Tierra rota más rápido, la Luna en realidad está frenando nuestra rotación. Es un rozamiento continuo entre las masas de agua en movimiento y el fondo oceánico, y también, en menor medida, entre las partes sólidas de la Tierra que se deforman ligeramente.
Este mecanismo de frenado tiene tres consecuencias directas:
- La rotación de la Tierra se ralentiza: Nuestros días se alargan, aunque a un ritmo casi imperceptible para nosotros: el día se alarga aproximadamente 0,002 segundos cada siglo (otras fuentes mencionan unas 3 milésimas de segundo por siglo).
- La Luna se aleja de la Tierra: Para conservar el momento angular total del sistema, lo que la Tierra pierde en velocidad de giro, la Luna lo gana en velocidad orbital, lo que hace que su órbita se expanda. La Luna se aleja de nosotros unos 3 a 4 centímetros por año.
- El mes también se alarga: A medida que la Luna se aleja, su órbita se hace más grande y tarda más en completar una vuelta alrededor de la Tierra, haciendo que el mes (periodo orbital lunar) también sea más largo.
El «bloqueo por marea»: Cuando el día dure un mes
Este proceso de frenado continuará hasta que la velocidad de rotación de la Tierra coincida con la velocidad orbital de la Luna, es decir, hasta que el día dure exactamente lo mismo que el mes. En ese punto, la Tierra siempre mostraría la misma cara a la Luna, igual que la Luna nos muestra siempre la misma cara a nosotros. Es lo que se conoce como un bloqueo por marea.
Se estima que este momento llegará cuando tanto el día como el mes tengan una duración de entre 47 y 50 de nuestros días actuales, y que la Luna se encuentre a una distancia un 35% mayor que la actual. Aunque este fenómeno es una certeza física, los científicos no esperan que ocurra pronto. Estamos hablando de un proceso que se desarrollará a lo largo de miles de millones de años.
El pasado: Un día de solo 5 horas
Aunque nos parezca increíble, el proceso inverso ya ha ocurrido. Si la fricción de mareas está ralentizando la Tierra ahora, en el pasado remoto ésta giraba mucho más rápido. Hace unos 3.000 millones de años, la Tierra tenía un día de solo 16 horas y un año duraba 550 días. Se cree que el día terrestre pudo haber durado incluso solo 5 o 6 horas cuando la Luna se formó y estaba mucho más cerca de la Tierra
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