Hay cosas que aprendemos en la niñez que nos acompañan toda la vida y una de ellas es recitar de carrerilla el Sistema Solar, lo que tiene sus desventajas: para quienes ya tenemos una edad, mencionar a Plutón (que ya no es un planeta) o equivocarnos a la hora de estimar distancias interplanetarias. Otra concepción errónea clásica es el tamaño de Júpiter. Los datos de la misión Juno publicados en Nature Astronomy cambian la forma y el tamaño del coloso del Sistema Solar.
Júpiter es más plano y pequeño de lo que creíamos. Sabíamos que Júpiter era el planeta más grande del Sistema Solar, un coloso gaseoso cuya masa superaba al del resto de planetas juntos, lo que le confería el poder de ser casi el director de orquesta (con permiso del Sol) en tanto en cuanto su gravedad tenía mucho peso. Su gran escudo magnético protege sus lunas de la radiación solar, tiene unas nubes y tormentas icónicas en astronomía y su Gran Mancha Roja supera en Tamaño a la Tierra.
Pero hay algo que está mal en su forma y tamaño.
El Contexto. Las misiones Voyager y Pioneer, que datan de la década de los 70, asentaron cifras que hoy leemos en los libros de ciencia: que Júpiter tiene un radio ecuatorial de 71.492 kilómetros y un radio polar de 66.854 kilómetros. Con ese modelo, el planeta se asimilaba como un una esfera achatada por los polos (esferoide oblato). Estas dimensiones se calcularon con apenas seis mediciones indirectas con perfiles de radio ocultación.
El hallazgo. Porque lo que Juno ha visto evidencia que el radio ecuatorial es aproximadamente 8 kilómetros menor y el radio polar unos 24 kilómetros menos de lo que las misiones previas decían. De forma cualitativa, que Júpiter es más chato. Lo primero que te viene a la cabeza es: ¿Qué importancia tienen ocho kilometrillos en un planeta de 140.000 kilómetros de ancho? Pues científicamente, la tiene. De hecho, es la diferencia entre que las leyes de la física encajen o no.
Por qué es importante. Pues porque aunque comparativamente la diferencia sea nimia, que sea más pequeño y tenga una forma más plana tiene implicaciones termodinámicas. Así, sugiere una atmósfera más fría y enriquecida con elementos pesados que se ajustan mejor a lo que la sonda Galileo midió en 1995. Además, disponer de una geometría precisa es esencial para entender qué hay dentro e interpretar los datos de gravedad proporcionados por Juno, de modo que podamos mapear con exactitud cómo se distribuye su masa en el interior y cómo se comporta el hidrógeno bajo presiones extremas.
Por otro lado, conocer mejor Júpiter es acercarse a la receta de cómo se formó la Tierra e ir más allá: facilitar la comprensión de otros miles de exoplanetas gigantes que estamos descubriendo en las estrellas.
Esquema de funcionamiento de la radio ocultación. MPRennie Wikipedia
La mirada de Juno. Tanto Pioneer y Voyager como Juno emplean radio ocultación, es decir, usan el mismo principio físico.La técnica de la radio ocultación consiste en medir cómo la atmósfera de un planeta dobla y frena las señales de radio de una sonda cuando esta se oculta tras él. Al analizar el retraso y la desviación de esas ondas desde la Tierra, el equipo científico puede calcular con precisión la densidad y la presión y por tanto, la forma exacta del planeta.
Eso sí, desde un punto de vista tecnológico hay medio siglo de evolución y se nota en términos de calidad por su funcionamiento multibanda, la precisión y la repetición. Así, las sondas de los años 70 usaban principal mente una banda de radio mientras que Juno usa dos, lo que permite entre otras cosas eliminar el ruido. Asimismo, las primigenias eran misiones de paso frente a la órbita planificada de Junio, es decir, hemos pasado de tener seis puntos a un mapa casi completo. Y finalmente, los sistemas de seguimiento en Tierra es la noche y el día a la hora de medir cambios en la frecuencia y el tiempo de llegada de la señal.
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Portada | NASA Hubble Space Telescope
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La noticia
Desde pequeños nos han contado que Júpiter es enorme, colosal, exageradamente grande. Resulta que no tanto
fue publicada originalmente en
Xataka
por
Eva R. de Luis
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