El año pasado, Florida incrementó de forma significativa la compra de jugo de naranja, importando más de 1.500 millones de litros, tanto concentrado como no concentrado, procedentes de Brasil y México. Este aumento contrasta con los cerca de 500 millones de litros que el estado adquirió entre 2020 y 2021, según informó el Departamento de Cítricos de Florida. Esta estrategia de importación responde a un contexto de disminución prolongada en la producción local, reflejada en las últimas previsiones del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), que estima una nueva reducción en la cosecha de naranjas para la temporada 2025-2026.
La proyección del USDA señala que la producción de naranjas en Florida bajará un 2 % en la próxima campaña, alcanzando únicamente 12 millones de cajas, de las cuales 7,5 millones corresponden a la variedad Valencia y 4,5 millones a otras variedades. Según publicó EFE, estos números supondrían un nuevo registro mínimo consecutivo y la cifra más baja en un siglo en este estado, emblemático por su tradición citrícola. En la temporada 2024-2025 la producción ya había marcado un mínimo histórico, con 12,2 millones de cajas recolectadas, luego del récord negativo de 15,82 millones registrado en el ciclo 2022-2023.
Las causas de esta tendencia a la baja son múltiples. Entre ellas, destaca el impacto de los eventos meteorológicos recientes y las enfermedades que afectan a los cultivos. Según detalló el USDA, el huracán Ian en 2022 y el paso de Nicole ese mismo año se suman a la lista de fenómenos adversos sufridos por la industria, que en los ciclos previos incluyó también a Irma en 2017 y Milton en 2024. Estas tormentas masivas han generado daños estructurales en las plantaciones, disminuyendo la capacidad productiva de los árboles.
A la par del impacto climático, el sector enfrenta retos sanitarios como la enfermedad Huanglongbing (HLB), conocida como “enverdecimiento”, identificada por el USDA como la plaga más perjudicial para los cítricos a nivel mundial. Esta afección lleva dos décadas presente en Florida y ha debilitado a plantaciones enteras, reduciendo drásticamente los rendimientos y la vida útil de los árboles. El Departamento de Agricultura estadounidense señaló la existencia de 20,7 millones de árboles productivos de naranja en la actualidad, cifra que se ha visto afectada por la propagación de esta enfermedad.
La reducción en la cosecha de Florida no solo afecta a la naranja, sino que abarca todas las frutas cítricas cultivadas en la región. El USDA reportó una caída del 28 % en la producción total de cítricos en el estado, cifra que engloba también a toronjas, mandarinas y limones, con un total de apenas 14,6 millones de cajas durante la temporada 2024-2025.
Especialistas que cita el medio EFE atribuyen el declive de la industria no solo a los factores meteorológicos y las plagas, sino también al crecimiento de la urbanización en el sur del estado, que contribuye a la disminución de la superficie cultivable disponible para la actividad agrícola.
De acuerdo con el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, el ciclo trienal que culminó en 2023 constituyó el peor resultado productivo para la industria citrícola de Florida en casi cien años. Los huracanes han provocado pérdidas directas en las infraestructuras y los árboles, mientras que el HLB ha afectado la calidad y cantidad de fruta obtenida, profundizando la crisis sectorial.
La dependencia creciente de importaciones, fundamentalmente desde Brasil y México, refleja el esfuerzo por mantener el suministro de jugo de naranja para el consumo nacional. Según consignó el Departamento de Cítricos de Florida y reportó EFE, el flujo importador se ha triplicado respecto a años recientes, cubriendo parte del déficit generado por la baja producción local.
Las perspectivas de recuperación a corto plazo no aparecen claramente delineadas en las previsiones oficiales. Mientras persistan los retos derivados de los desastres naturales, las enfermedades y la presión del desarrollo urbano, la producción de cítricos en Florida parece encaminada a mantener niveles históricamente bajos, de acuerdo con la información compilada por EFE.
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