Estamos acostumbrados a pensar que la historia de los microprocesadores empieza con el Intel 4004. Incluso quienes no son expertos lo tienen asociado como el primer gran chip que inauguró la era de la computación personal. Pero esa no es la única historia posible. Hubo otro diseño, menos conocido y fuera de los circuitos comerciales, que empezó a funcionar antes de que el 4004 llegara al mercado. No apareció en un ordenador ni en una calculadora, sino en un F-14 Tomcat, y durante casi treinta años fue invisible para el público.
Lo que aquel avión llevaba en su interior era un procesador diseñado para hacer algo que ningún chip comercial hacía entonces: calcular automáticamente velocidad, altitud o posición de las alas mientras el piloto maniobraba. Ese sistema, conocido como MP944, estaba en servicio desde 1970, cuando el 4004 aún no se había presentado. Su contexto era completamente distinto al de Intel, porque no estaba pensado para el mercado ni para ser licenciado, sino para cumplir un requisito del programa militar marcado por las tensiones de la Guerra Fría.
Un microprocesador secreto en las entrañas de un F-14
La novedad no era solo que hiciera cálculos, sino que lo hiciera de forma automática y digital, algo poco habitual en sistemas embarcados de finales de los sesenta. El MP944 procesaba lecturas de sensores, aplicaba ecuaciones aerodinámicas y entregaba datos que influían en el comportamiento del avión, reduciendo la carga de trabajo del piloto. No era un asistente pasivo, sino un módulo capaz de interpretar esas lecturas y proporcionar resultados con la velocidad suficiente como para integrarse en el control de vuelo real. Por eso se consideró una tecnología adelantada a su tiempo.
Los documentos desclasificados en los noventa muestran que el MP944 combinaba tecnología MOS avanzada con una arquitectura paralela de 20 bits capaz de ejecutar cálculos en pipeline, algo poco habitual para su época. Su frecuencia era de 375 kHz y podía procesar operaciones matemáticas específicas con suficiente eficiencia como para integrarse en sistemas de vuelo reales. Según las cifras recogidas en el trabajo de Holt y en el repaso posterior de Tom’s Hardware, ese rendimiento situaba al MP944 claramente por delante del 4004 en número de instrucciones ejecutadas, aunque nunca se planteó como un chip comercial de propósito general. Eran dos enfoques distintos: uno para un avión militar, el otro para un dispositivo comercial.
Cuando el trabajo de Holt salió a la luz décadas después, él defendió que el MP944 debía considerarse el primer microprocesador, aunque no estuviera en un único chip ni se hubiera comercializado. Los ingenieros de Intel, como Ted Hoff y Federico Faggin, discreparon y argumentaron que el 4004 fue el primero en integrar todas las funciones esenciales de una CPU en una sola pieza de silicio y con un uso generalista. Russell Fish, exingeniero de Motorola, revisó la documentación del MP944 y lo calificó como microprocesador avanzado para su época, mientras Richard Belgard lo veía como un sistema demasiado específico, pensado solo para mantener un avión en vuelo.
Holt sostuvo que la razón por la que nadie conoció el MP944 durante años fue que su trabajo había estado clasificado y sujeto a restricciones militares. Afirmó que pasó décadas solicitando la liberación de los documentos y que solo pudo hacerlo cuando, en 1997, consiguió el apoyo de la congresista Zoe Lofgren para que el Navy autorizara su publicación. Con la documentación ya disponible, la Marina matizó esa versión y sostuvo que el trabajo de Holt en realidad no había estado clasificado, sino que lo que faltaba era la autorización de la empresa para liberar los registros. Desde Garrett AiResearch admitieron que ya no tenían claro qué había ocurrido, porque las personas que gestionaron el caso habían dejado la compañía.
Cuando la información pasó a estar disponible, Russell Fish afirmó que el MP944 era tan avanzado para su tiempo que, de haberse conocido, podría haber acelerado el desarrollo del sector hasta cinco años. Los creadores del 4004, como Federico Faggin y Stan Mazor, discrepaban abiertamente y señalaban que el mérito del microprocesador comercial fue integrar todos los elementos esenciales en un solo chip y hacerlo viable para múltiples aplicaciones. Richard Belgard matizaba esa posición: reconocía el valor técnico del MP944, pero lo veía como un sistema diseñado para un único propósito, sin capacidad para abrir un mercado propio.
El debate sobre cuál fue el primer microprocesador no se resuelve con una fecha, sino con una definición. El 4004 fue el primero en llegar al mercado como chip comercial, integrado y programable, y ese mérito explica su lugar en los manuales. El MP944, en cambio, demostró antes que era posible procesar datos digitalmente y alimentar sistemas de control en tiempo real, aunque lo hiciera encerrado en un avión y fuera del espacio público. Uno abrió una industria; el otro anticipó capacidades. Ambos representaron formas distintas de entender lo que podía ser un microprocesador.
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El microprocesador que adelantó al Intel 4004 no estaba en un ordenador, sino un lugar secreto: un F-14
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Javier Marquez
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