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En la naturaleza, el instinto de supervivencia suele ser la norma absoluta: cualquier ser vivo lucha por mantenerse con vida hasta el último segundo. Sin embargo, en el mundo de los insectos sociales las reglas cambian radicalmente, como ocurre con las hormigas, que al enfermarse llegan a pedir activamente ser sacrificadas para no condenar al resto de su colonia. Como si fuera una especie de eutanasia. 

El olor a muerte. Hasta ahora, era conocido que los animales enfermos en grupo a menudo ocultaban sus síntomas para evitar ser excluidos o agredidos por alguien más poderosos de la manada. Pero en las colonias de hormigas, donde todos son parientes cercanos, la lógica se invierte totalmente. 

Según un estudio publicado en Nature y tras analizar a las hormigas de jardín invasoras, se ha visto que las pupas de hormigas infectadas por el hongo patógeno Metarhizium brunneum no esperan pasivamente a morir. Al contrario, cuando la infección es fatal y saben que no hay otro remedio, modifican su química corporal para alertar a las obreras.

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Algo complejo. Aunque no hablen (o al menos no las entendemos) las hormigas tienen un sistema de comunicación entre ellas. En este caso lo hacen a través de señales químicas basadas en hidrocarburos cutilares, que podríamos decir que es un olor que desprende la hormiga. De esta manera, al activar una serie de reacciones cuando ven que su muerte está cerca, se acaba generando una mayor cantidad de este hidrocarburo que deriva en un aviso para el resto de hormigas avisando de "soy una amenaza biológica". 

Un aviso de 'mátame'. Al detectar esta señal, las hormigas obreras no intentan curar a la pupa. La respuesta es el desembalaje y desinfección destructiva: sacan a la pupa de su capullo prematuramente, la muerden y le inyectan ácido (veneno) para matarla y esterilizar el hongo antes de que pueda esporular y contagiar a toda la colonia.

De esta manera, estamos viendo que son auténticas heroinas las hormigas pues sacrifican su vida pensando en toda la colonia. 

Hay una excepción. La muerte con este sistema es algo que se ha visto exclusivamente en las pupas obreras. Con esto queremos decir que aquellas pupas que están predestinadas a convertirse en futuras reinas no emiten estas señales de muerte, incluso cuando están infectadas. Entonces... ¿Es esto un acto de egoísmo real? La respuesta parece que no. 

El análisis inmunológico reveló que las pupas de reina tienen un sistema inmunitario basal un 35% más potente que el de las obreras. Mientras que las obreras sucumben ante la replicación del hongo, las reinas son capaces de contener la infección por sí mismas y es por ello que no son una amenaza para todo el grupo de hormigas y por eso no necesitan pedir el sacrificio. 

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Nueva evidencia. Este descubrimiento refuerza una teoría fascinante en biología: la inmunidad social. De la misma manera que las células de tu cuerpo tienen mecanismos para autodestruirse con apoptosis si se vuelven cancerosas o se infectan por un virus para salvar al organismo completo, las hormigas individuales actúan como células de un cuerpo mayor.

El estudio concluye que este sacrificio no es un acto de sumisión, sino una adaptación evolutiva finamente ajustada. La señal química no indica simplemente "estoy enferma" (lo que podría llevar a un intento de cura), sino que indica "he fallado en superar la infección y soy un peligro".

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La noticia El "protocolo de autodestrucción" de las hormigas: las crías enfermas piden ser ejecutadas para salvar a la colonia fue publicada originalmente en Xataka por José A. Lizana .