Hubo un tiempo en el que el Solar Impulse 2 parecía sacado de una pregunta sencilla: hasta dónde puede llegar un avión si dejamos fuera el combustible convencional. La respuesta no fue un producto comercial, sino una aeronave experimental alimentada por energía solar y baterías que acabó dando la vuelta al mundo. Por eso la noticia tiene una carga especial. Aquel avión que simbolizó una forma distinta de imaginar la aviación ha terminado estrellado en el Golfo de México durante una prueba autónoma.
El golpe llegó el 4 de mayo. Según Aviation Safety Network, el Solar Impulse 2 estaba realizando un vuelo autónomo de pruebas cuando perdió potencia y terminó estrellándose en el agua. La parte menos amarga de la noticia es que no hubo heridos ni fallecidos, algo importante porque el avión ya volaba sin tripulación en esta nueva etapa. La parte más simbólica es otra: el aparato que durante años convirtió una promesa tecnológica en algo visible ha quedado reducido a los restos de un accidente.
Detrás del proyecto estaba Bertrand Piccard, una figura marcada por una tradición familiar de exploradores: su abuelo Auguste Piccard fue pionero de las profundidades y su padre, Jacques Piccard, llegó a la fosa de las Marianas. En 2003 empezó a imaginar una aeronave solar capaz de dar la vuelta al mundo para llamar la atención sobre la “energía sostenible”. Primero llegó Solar Impulse 1, con su vuelo inicial en 2009, y después el salto definitivo.
El avión que convirtió el sol en energía de vuelo
Lo llamativo es que aquella ambición no se apoyaba en una máquina gigantesca en el sentido tradicional. El Solar Impulse 2 tenía una envergadura enorme, unos 71 metros, superior a la de un Boeing 747, pero pesaba alrededor de 2,3 toneladas gracias a su estructura de fibra de carbono. La energía llegaba de 17.248 células fotovoltaicas repartidas por el avión, con una potencia máxima de 66 kW para mover cuatro motores eléctricos y cargar cuatro baterías de iones de litio.
El momento que lo convirtió en algo más que una rareza tecnológica llegó en 2016. Aquel año, el Solar Impulse 2 completó la primera vuelta al mundo de un avión de ala fija alimentado íntegramente por energía solar, una travesía que se alargó durante más de 15 meses. Bertrand Piccard y André Borschberg, cofundador de la fundación, se fueron alternando a los mandos durante el recorrido. No era una demostración de velocidad, desde luego: el avión se movía entre 31 y 62 millas por hora, bajando el ritmo durante los tramos nocturnos.
Después de aquella hazaña, la historia cambió de tono. En 2019, la Solar Impulse Foundation anunció la venta del avión a Skydweller Aero por una cantidad no revelada. La compañía hispanoestadounidense no miraba el proyecto exactamente desde el mismo lugar que sus creadores: su interés pasaba por explorar el potencial de la aeronave como plataforma de vigilancia y comunicaciones, un destino muy distinto al mensaje original de concienciación energética.
Con Skydweller empezó también la transformación técnica del aparato. Tras incorporar numerosas modificaciones, el avión completó en España su primer vuelo autónomo en 2023, y al año siguiente realizó en el aeropuerto internacional de Stennis, cerca de Bay St. Louis, Mississippi, su primera operación completamente no tripulada.
El objetivo declarado por la compañía era desarrollar una flota de aviones solares capaces de realizar vuelos sin escalas en determinadas latitudes, entre Miami y Río de Janeiro. La ambición era evidente: operaciones casi continuas para contratos militares y comerciales, con un coste mucho menor que las opciones basadas en satélites. Una promesa enorme que ha terminado bajo el agua.
Imágenes | Solar Impulse (1, 2, 3, 4)
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La noticia
El Solar Impulse convirtió en realidad el sueño del avión solar. Ahora ha terminado destruido tras un accidente
fue publicada originalmente en
Xataka
por
Javier Marquez
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