No hace falta refrescar los tiempos del colegio para saber que los ríos nacen en las montañas y van cayendo, literalmente, hasta el mar. Esencialmente la gravedad se encarga de todo. Así es como funcionan todos los ríos del planeta. Es más, si tú misma derramas un vaso de agua en el suelo podrías descubrir si hay desnivel. Pero a veces hay letra pequeña y puede confundir lo que en un principio parece lógico.
Qué le pasa al río Green. Sin ir más lejos, el río Green en Colorado (Estados Unidos) lleva 157 años haciendo pensar a la comunidad científica porque este río fluye contra todo pronóstico atravesando las Uinta Mountains (Wyoming/Utah) en lugar de rodearlas para desembocar en el río Colorado. Un estudio reciente ha encontrado la solución a este misterio investigando el mecanismo geodinámico que lo hace posible.
El río Green en Utah. Droid41, CC BY-SA 3.0
El contexto. Para entender el por qué es esencial hablar antes de esas Uinta Mountains, una cordillera de lo más particular en tanto en cuanto se despliega de este a oeste, a diferencia de la mayoría de Estados Unidos, a lo largo de casi 250 kilómetros. Con cimas de hasta 4.000 metros de altura, es además la más alta de las dispuestas así. El grueso de las coordilleras de EEUU siguen una orientación Norte -Sur por las fuerzas tectónicas entre las placas del pacífico y la placa norteamericana.
Las Uintas son el caso más prominente de estructura transversal y su origen se debe a fallas mucho más antiguas que fueron reactivadas. Más concretamente, las Uinta se formaron hace unos 50 millones de años. El río Green por su lado trazó su cauce actual hace menos de 8 millones de años donde hay algo que llama la atención: un cañón que el río erosionó en medio de la coordillera de unos 700 metros de longitud, el Canyon of Lodore.
Los afluentes del Colorado. Shannon - Background and river course data from DEMIS Mapserver and The National Map, both public domain, CC BY-SA 4.0
Mejor cruzar que rodear. Los ríos fluyen de acuerdo de la gravedad, sí, pero también siguiendo el camino que le ofrece menor resistencia (en general). Siguiendo esta base de la geología, a priori parece sorprendente que el Green decidiera atravesar la cordillera en lugar de atravesarla. El cañón es una paradoja mecánica en un entorno sin tectónica compresiva activa, el de las Uinta.
El estudio y el hallazgo. Los ríos tienen memoria, de modo que estudiando su forma actual se puede reconstruir cómo era antes el terreno. Para ello emplearon un modelo matemático (una inversión topográfica 2D de las redes fluviales) que les permitió reconstruir la topografía antigua. Entonces detectaron un levantamiento del terreno de unos 450 metros en el centro de la cordillera con un patrón circular. Esta particularidad fue validada con una tomografía sísmica, una especie de ecografía terrestre que permite ver cientos de kilómetros bajo el suelo, que reveló una gota litosférica.
¿Qué es una gota litosférica? Una masa densa de la raíz de la montaña que se desprende y se hunde hacia el manto profundo, de modo que actúa como un motor interno que deformó la superficie y permitió que el río Green atravesara la barrera montañosa. El autor principal del estudio, Adam Smith, explicaba en una nota de prensa que "Creemos haber reunido pruebas suficientes como para demostrar que el goteo litosférico es responsable de tirar del terreno lo suficiente como para permitir que los ríos se vinculen y se fusionen" estableciendo así el canal permanente que sigue hoy.
Por qué es importante. Porque este evento geológico unió dos de los sistemas fluviales más grandes de Norteamérica modificando así el drenaje del continente, lo que tiene sus implicaciones también a nivel de biodiversidad, en tanto en cuanto permitió que diferentes especies se cruzara. Por otro lado, es el enésimo recordatorio de que el interior de la Tierra sigue moldeando el paisaje, a veces bruscamente, en zonas que parecen muertas geológicamente hablando.
Cómo ocurrió todo. Con la Ley de Stokes y el tiempo de respuesta fluvial, estimaron que ese desprendimiento sucedió hace 2,3 a 4,7 millones de años. El modelo sugiere que este goteo primero generó un hundimiento topográfico que permitió al río Green sobrepasar la barrera de las montañas e iniciar su incisión. Al retirarse esa raíz densa se generó el levantamiento isostático y dinámico que vemos hoy. En una frase: primero la montaña se agachó para dejar pasar al río y luego se levantó bruscamente, lo que obligó al río a cortar la roca para mantener su curso.
Portada | mypubliclands, CC BY 2.0 vía Wikimedia
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La noticia
En Estados Unidos hay un increíble río que hace lo que parece imposible: desafiar las leyes de la gravedad
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Xataka
por
Eva R. de Luis
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