Hay software tan bueno que cuesta creer que sea gratis porque constituye una rareza tecnológica casi anacrónica: un eco de ese internet que ya no existe, donde valiosa información corría por foros alejados de algoritmos despiadados y del perenne interés por monetizarlo todo. VLC probablemente sea el caso más extremo: un reproductor todoterreno gratis, sin anuncios y sin un dueño corporativo que casi tres décadas siendo imprescindible para cualquiera que vea vídeos.
En cifras. Algunos datos que evidencian la impresionante evolución del proyecto en estos 30 años:
- En el CES de 2025, VLC anunció dos cosas: la llegada de subtítulos con IA y que la cifra había subido hasta los 6.000 millones de descargas. En marzo de 2024, la cifra oficial de descargas era de 5.000 millones.
- De esos 6.000 millones de descargas, 4.800 millones corresponden a Windows. MacOS está bastante más lejos, con 380 millones, según datos del sistema estadístico de VideoLAN.
- Los inicios costaron: en 2009 y tras más de una década de desarrollo, se publicó la versión 1.0.0 de VLC.
Un proyecto universitario. VLC nació en 1996 en la École Centrale Paris, una de las grandes escuelas técnicas francesas. El club de informática VIA Centrale Réseaux quería modernizar la red del campus, una LAN anticuada que hacía lentísima cualquier transferencia, pero necesitaba un argumento técnico que lo justificase. La solución fue desarrollar una aplicación para emitir y visualizar vídeo en red que consumiera suficiente ancho de banda para hacer la actualización inevitable.
Más concretamente, fueron dos programas: el servidor VLS (VideoLAN Server) y el cliente reproductor VLC (VideoLAN Client). Estaban diseñados con una arquitectura modular para poder adaptarlos a distintos sistemas operativos sin reescribir el código completo, algo que agradecerían después. En 1998 lograron la primera emisión y reproducción exitosa en formato MPEG-2.
La liberación de ser open source. En sus inicios, VLC pertenecía a la universidad de forma cerrada, pero el alumnado batalló durante años para convencer a la institución para que liberase el proyecto. En 2001, lo consiguió: obtuvo la licencia de software libre y código abierto GNU General Public License. Esta decisión fue un antes y un después, un auténtico catalizador para que devs de todo el mundo contribuyera, pasando de un proyecto universitario a algo de la comunidad.
Eso sí, cuando la Free Software Foundation publicó la nueva GPLv3, VLC no se actualizó por una cuestión práctica: tenía demasiados colaboradores y bibliotecas como para conseguir el sí y en el camino probablemente habría empeorado su compatibilidad.
Adiós al École. En 2009, VLC se graduó de la École Centrale Paris y se desvinculó completamente de la organización académica. Desde entonces lo gestiona una organización sin ánimo de lucro, la VideoLAN Organisation y que tiene a una de las personas que iniciaron el proyecto como presidente, Jean-Baptiste Kempf.
No fue un camino de rosas. En 2010, VLC llegó a la App Store de Apple, pero pocos meses después lo retiraron por problemas con su licencia. Su licencia en aquel momento, GPLv2, exigía que el software fuera completamente libre de restricciones, algo incompatible con las condiciones de distribución de Apple.
El equipo tuvo que relicenciar el motor de VLC con una licencia más permisiva (LGPL) compatible con las políticas de la App Store. Eso sí, fue un proceso largo y legalmente tortuoso (requería el consentimiento de sus autores). VLC volvió por fin a la tienda de Apple en 2013.
¿Publicidad? No gracias. VLC es gratis y no tiene anuncios por filosofía, como cuenta Kempf lo cuenta en este vídeo. Para su cocreador, el dinero puede ser una cárcel, una limitación si se convirtiese en su objetivo principal. En pocas palabras: que lo más importante sea monetizar implica que el software y sus usuarios pasen a un segundo plano. Y ofertas no le han faltado. Cuando preguntamos a Jean Bastiste Kempf por estas ofertas, nos lo confirmó:
"Recibimos varias ofertas para comprar VLC o para recibir millones al año, pero eso implicaba añadir algún tipo de crapware o adware en los ordenadores de los usuarios (cambiar la página de inicio, insertar anuncios en páginas web, barras de herramientas, etc...), y lo rechazamos. Básicamente, aunque todo el mundo lo haga, esto está empeorando la vida de todos. No es ético, y nosotros no lo hicimos."
Nos resumió su filosofía en una frase: "la búsqueda de dinero no puede hacerse a cualquier precio."
Su modelo de negocio. La pregunta del millón si VLC no tiene anuncios ni cobra suscripción ni cuenta con opciones premium de pago es: ¿cómo gana dinero? Esencialmente, de dos formas: a través de donaciones de sus usuarios y con VideoLabs, una rama empresarial que tiene clientes de primer nivel como Microsoft, Acer o Amazon. Pese a su enorme volumen de descargas, VLC mantiene una estructura liviana, ya que se sostiene sobre la base de una comunidad de voluntarios.
Portada | Ibrahim Boran y By Axelle Manfrini (Wikipedia)
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La noticia
Hace 30 años creó un reproductor para la universidad: hoy su app tiene más de 6.000 millones de descargas y sigue gratis y sin anuncios
fue publicada originalmente en
Xataka
por
Eva R. de Luis
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