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Frenar el envejecimiento es uno de los objetivos que tiene ahora mismo un campo de la ciencia que está muy enfocado sobre todo en prevenir enfermedades tan graves como el cáncer que puede estar asociado a tener una mayor edad. Ahora el secreto no parece estar en un libro escondido, sino en una ballena de Groenlandia que es uno de los mamíferos más longevo conocidos con una esperanza de vida que supera los 200 años.
Un dolor de cabeza. Esta combinación de tamaño y longevidad ha sido durante décadas un problema para los biólogos. Precisamente a más células (por su tamaño) y más tiempo (por su longevidad), mayor es la probabilidad de que una de esas células acumule mutaciones y se convierta en cáncer, como ocurre en los humanos. Sin embargo, a la ballena boreal esto parece no afectarle: no es especialmente propensa al cáncer.
Esta aparente contradicción se conoce como la paradoja de Peto. Y ahora, un equipo de científicos de la Universidad de Rochester cree haber encontrado la clave de esta resistencia.
La importancia. Los humanos con el paso del tiempo vamos acumulando diferentes mutaciones en nuestras células que a priori no pueden tener más importancia. El cambio de un nucleótido por otro en una secuencia muy compleja de una proteína puede no alterar el aminoácido resultante, y es algo muy frecuente, pues nuestras 'fotocopiadoras genéticas' como son las ADN polimerasas no son perfectas y se equivocan en su trabajo a la hora de estar replicando el ADN.
Y justo en estos errores es donde las probabilidades de padecer una enfermedad importante como el cáncer va en aumento. Sobre todo es preocupante cuando estos errores se van acumulando a lo largo de toda la vida. Esto hace que encontrar 'el secreto de la eterna juventud' sea algo crucial para los humanos y el control de enfermedades que son devastadoras.
Cuando pensamos en antienvejecimiento automáticamente nos imaginamos una piel sin arrugas, pero más allá de lo estético, a la ciencia le interesa cómo de jóvenes están las células. Y es aquí donde está la cuestión que ahora se centra en el genoma de estas ballenas que parecen tener la clave para entender cómo dar marcha atrás en nuestro envejecimiento molecular.
Las hipótesis. El porqué una ballena tiene una esperanza de vida tan alta pese a su tamaño ha hecho que se planteen diferentes escenarios. El primero de ellos es que la ballena puede tener unas defensas extra, como ocurre en los elefantes que han evolucionado para tener copias adicionales de genes supresores de tumores, como el TP53. Básicamente, tienen más “policías” vigilando el genoma para que, en el momento que haya una célula cancerosa, sea eliminada por apoptosis.
Pero cuando los investigadores pusieron a prueba las células de la ballena, se llevaron una sorpresa mayúscula. Inesperadamente, los fibroblastos de la ballena boreal requerían menos "golpes" oncogénicos (lo que podemos decir que son mutaciones) para sufrir una transformación maligna que los fibroblastos humanos. Es decir, es más probable que desarrollen cáncer en comparación con los humanos.
Entonces, ¿cómo es posible que no desarrollen cáncer en la naturaleza? Si sus células son, en teoría, más vulnerables, ¿dónde está el truco?
La reparación. Y el truco no está en tener muchos policías vigilando nuestras células para 'matar' a aquellas que se descontrolen, sino que está en tener una gran caja de herramientas para arreglar todo lo que no sea normal. Es algo que el equipo liderado por la profesora Vera Gorbunova descubrió en las células de la ballena boreal.
En este caso, en lugar de eliminar las células dañadas en un proceso llamado apoptosis, la ballena había perfeccionado el arte de repararlas. Sus células mostraron una capacidad y fidelidad "mejoradas" para reparar las roturas de doble cadena del ADN, que son el tipo de daño genómico más peligroso. Esto da como resultado tasas de mutación más baja que la presente en otras células de mamíferos.
Una proteína. El responsable de esta superreparación es una proteína llamada CIRBP (proteína de unión a ARN inducible por frío). Y el nombre no es casual. Este tipo de animales pasan toda su vida en las gélidas agua del Ártico, y parece algo fundamental para activar este sistema de reparación que está presente 100 veces más frecuente en estos animales que en humanos.
Y es que CIRBP parece una auténtica navaja suiza de la reparación por todo lo que puede hacer dentro del organismo de la ballena. Algo que se puede resumir en los siguientes puntos:
- Protege al ADN de su degradación con el objetivo de que 'aguante' a ser reparado.
- Reduce la formación de 'micronúcleos', un signo claro de inestabilidad genómica y daño cromosómico.
- Aumenta la precisión de la reparación del ADN con el objetivo de que el material genético acabe bien ensamblado y sin ningún tipo de error.
En definitiva, estamos hablando de una estrategia conservadora de la naturaleza: en lugar de desechar células que aún pueden ser útiles, la ballena invierte en repararlas meticulosamente. Esto no solo previene el cáncer, sino que también contribuye a su excepcional longevidad, ya que mantiene los tejidos funcionales durante más tiempo.
En humanos. La cuestión en este caso es si podemos aprovechar esta gran capacidad reparadora dentro de nuestro organismo. Para ello, el equipo de investigación introdujo la proteína CIRBP de la ballena en células humanas y el resultado fue un éxito: la proteína mejoró la eficiencia de la reparación del ADN en nuestras propias células.
Pero el experimento estrella se hizo con moscas de la fruta. En este caso, los investigadores modificaron las moscas para que sobreexpresaran la proteína CIRBP (tanto la versión humana como la de la ballena) y los resultados mostraron una vida mucho más larga y una mayor resistencia a la radiación ionizante que destroza nuestro ADN.
El siguiente paso es ahora criar ratones con niveles potenciados de CIRBP para ver si también los vuelve más longevos, y quién sabe si finalmente se convierte de alguna manera en un medicamento que pueda ser muy útil sobre todo para aquellas personas que tienen más probabilidades de padecer un cáncer.
Portada | Wikipedia
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La noticia
Hay una ballena que lleva viva más de dos siglos. Y tiene cosas que enseñarnos
fue publicada originalmente en
Xataka
por
José A. Lizana
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