El telescopio espacial Hubble registró un evento poco frecuente: la fragmentación de un cometa prácticamente en el momento en que ocurría. Se trata del cometa C/2025 K1 (ATLAS), que acababa de alcanzar su punto más cercano al Sol y comenzaba su salida del Sistema Solar.
Aunque días antes se observaba intacto, el objeto se desintegró en al menos cuatro fragmentos mientras era observado. La probabilidad de capturar este proceso justo en ese instante es considerada extraordinariamente baja por los científicos.
El hallazgo fue, además, fortuito. El cometa no era el objetivo original de observación, sino una alternativa seleccionada a último momento. Al analizar las imágenes, los investigadores detectaron múltiples fragmentos donde esperaban ver uno solo, confirmando que estaban ante un evento excepcional.
Los cometas son remanentes de la formación del Sistema Solar, compuestos por materiales muy antiguos. Sin embargo, su superficie ha sido alterada por la radiación solar y los rayos cósmicos. Por ello, su fragmentación permite exponer material interno menos procesado, clave para entender su origen.
Las observaciones revelaron que cada fragmento mantiene una “coma”, la nube de gas y polvo que rodea al núcleo. Este nivel de detalle solo fue posible gracias a la resolución del Hubble, ya que desde telescopios terrestres los fragmentos apenas se distinguían.
Las imágenes fueron captadas aproximadamente un mes después del perihelio —el punto más cercano al Sol—, que en este caso ocurrió dentro de la órbita de Mercurio, a cerca de un tercio de la distancia entre la Tierra y el Sol. Este es el momento en que los cometas experimentan mayor estrés térmico, lo que puede provocar su desintegración.
Antes de fragmentarse, el cometa tenía un diámetro estimado de unos 8 kilómetros, ligeramente superior al promedio. Los científicos calculan que el proceso de ruptura comenzó unos ocho días antes de su observación directa.
Uno de los aspectos que más intriga a los investigadores es el retraso entre la fragmentación y el aumento de brillo detectado desde la Tierra. Entre las hipótesis se plantea que el hielo expuesto necesita desarrollar una capa de polvo antes de generar las típicas eyecciones visibles, o bien que el calor debe acumular presión interna antes de liberar material.
Este es el registro más cercano en el tiempo que ha logrado el Hubble de una desintegración cometaria. Habitualmente, estos procesos se observan semanas después de ocurridos, no a pocos días como en este caso.
Los primeros análisis indican además que el cometa presenta una composición química inusual, con menor cantidad de carbono que otros objetos similares. Estudios más detallados permitirán profundizar en estas diferencias y su implicancia en la formación del Sistema Solar.
Actualmente, los fragmentos del cometa se encuentran a unos 400 millones de kilómetros de la Tierra, en dirección a las afueras del Sistema Solar, sin posibilidad de retorno.
Este tipo de observaciones resulta clave para futuras misiones espaciales que buscarán estudiar cometas de largo período, considerados más propensos a fragmentarse, aunque aún no se comprende completamente por qué ocurre este fenómeno.
La entrada Hubble capta por primera vez un cometa fragmentándose casi en tiempo real se publicó primero en El Periodista.
🔥 Ver noticia completa en ElPeriodista.cl 🔥
