Cuando llegaron a EEUU, allá por los años 60, los restaurantes de sushi eran auténticas extravagancias, locales con un público diverso en el que se mezclaban inmigrantes y empresarios con ganas de probar nuevos sabores. El negocio más antiguo de Chicago, por ejemplo, el Kamehachi, se dedicaba a preparar nigiris y makis tradicionales para la gente que acudía al Templo Budista del Medio Oeste. Hoy las cosas son distintas. El sushi ha calado en la cultura culinaria de EEUU y se ha vuelto tan popular que incluso se demanda en fiestas infantiles.
De rareza gastronómica ha pasado a convertirse en un rival de la hamburguesa.
El sushi se come EEUU. No lo decimos nosotros. Lo decía en septiembre The New York Times en un reportaje que arrancaba con un titular que deja las cosas clarasdesde la primera línea: "El sushi está más de moda que nunca en EEUU".
Los datos que maneja la industria muestran desde luego una popularidad creciente y sobre todo unas expectativas de negocio envidiables. La cadena Kroger, que gestiona tiendas en la mayor parte de EEUU y comercializa sushi desde comienzos de los 90, asegura que sus ventas se han disparado un 50% desde 2019. En la práctica eso equivale a vender un millón de rollos al día.
Llegados de Japón. La cadena de restaurantes Blue Ribbon asegura que en solo unos años el sushi para llevar ha pasado de representar el 6% de todas sus ventas al 30%. Probablemente animada por ese contexto la firma nipona Chiyoda Sushi ha decidido apostar a lo grande por el mercado estadounidense. Hace unas semanas Nikkei reveló que en primavera el operador empezará a comercializar sus bandejas de rollos de sushi congelado en EEUU, donde ya ha logrado el respaldo de una cadena de supermercados nipona, Mitsuwa Marketplace.
Un negocio de mimillonario. Más allá de las cuentas de resultados y las decisiones de empresas concretas, el sector maneja estudios de mercado que revelan que al sushi no le va nada mal en su expansión al otro lado del Pacífico. La firma de investigación Circana calcula que en 2024 el denominado deli sushi (sushi vendido mediante canales minoristas, como supermercados) representó un negocio de 2.800 millones de dólares, un 7% más que el ejercicio anterior. Todo esto tras experimentar un aumento de ventas notable desde la pandemia.
En general, según datos del Gobierno de Japón, en Norteamérica hay entre 29.000 y 30.000 restaurantes de ramen y demás especialidades japonesas. Si se compara con los datos de hace una década supone un crecimiento del 17%. Y no hay motivos para pensar que haya tocado techo. Hace un año Technavio estimaba que el mercado global (no solo en EEUU) de los restaurantes de sushi seguirá ampliándose en lo que resta de década, con una tasa de crecimiento del 3,5%.
Más allá de las cifras. La popularidad del sushi en EEUU no se mide solo en informes de mercado y porcentajes de crecimiento. Gran parte de su éxito se apoya en un factor más cualitativo y abstracto: los nigiris y makis triunfan sencillamente porque han dejado de verse como algo extravagante y ajeno.
Lo explicaba bien en The New York Times la propietaria del Kamehachi, el restaurante de sushi más antiguo de Chicago: tas casi seis décadas de historia, el negocio ha visto cómo aumenta la demanda de rollos cada vez más "creativos", elaborados con nuevos ingredientes, como mango, queso o jalapeños.
Oportunidad... ¿Y riesgo? Esa tendencia es una muestra del interés que despierta el plato, pero también un riesgo. "Cuanto más exploramos diferentes tipos de rollos, más me preocupa alejarme de los orígenes del sushi", reconoce Giulia Sindler, nieta de la fundadora del negocio, quien admite en cualquier caso estar encantada de ver como la cocina japonesa ha dejado de ser algo exclusivo de los fooders más atrevidos para ser un placer compartido por varias generaciones.
En cierto modo esa asimilación a la cultura gastronómica norteamericana puede remontarse a los años 70, cuando se inventó el rollo California en un intento por ocultar el pescado crudo y hacer el plato más apetecible a los americanos.
Adiós Happy Meal, hola nigiri. Quizás la prueba más clara de hasta qué punto ha calado el sushi en el acerbo gastronómico de USA la daba hace unos días The Wall Street Journal en un artículo en el que revelaba algo sorprendente: en EEUU no es extraño ya encontrarse con fiestas infantiles en las que la comida nipona ha sustituido a opciones 'ortodoxas', como la pizza o las hamburguesas.
¿El motivo? Probablemente una suma de factores en la que se combinan su creciente popularidad, pero también la presentación del sushi, la estética de los locales o incluso el contenido de los rollos. "Cuando más azúcar le ponemos al arroz, más se come", reconoce Trevor Corson, autor de 'La historia del sushi'.
Su nivel de consumo tal vez esté lejos de la enorme ingesta de hamburguesas que registra cada año EEUU, pero la tendencia protagonizada por el sushi es cuanto menos sorprendente. Sobre todo en un contexto marcado (al menos en España) por la caída en el consumo de pescado. "No quiere patatas fritas ni Nuggets de pollo. Quiere tempura de camarones tropicales", bromea Laureano Escobar, un hombre de 40 años, cuando habla de los gustos culinarios de su hija de seis.
Imágenes | Daniel (Unsplash) y Solo Seafood (Unsplash)
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La noticia
La hamburguesa de EEUU ha encontrado un rival inesperado que llega en masa de Japón: el sushi
fue publicada originalmente en
Xataka
por
Carlos Prego
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