En biología, el desarrollo humano, desde la fecundación de un óvulo hasta la formación del bebé completo, tiene una gran zona llamada 'caja negra', porque no sabemos lo que ocurre ahí. Tenemos muchos datos sobre lo que ocurre en los primeros das tras la fecundación y también durante los últimos meses gracias a las ecografías. Peor hay una zona entre la segunda y cuarta semana de desarrollo que es tierra incógnita.
La ética. Es sin duda el gran muro que tiene la biología del desarrollo ahora mismo, puesto que para ver lo que le ocurre a un embrión en estas semanas tendríamos que tenerlo en una placa de cultivo durante más de 14 días. Pero esto es algo que la ética no permite, ya que pasados esos días el embrión debe estar dentro de un útero o destruido.
El cambio. Ahora la ciencia está trabajando por encontrar exactamente la forma de ver el embrión en esta ventana de tiempo, y la Academia de Ciencias de China y la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona lo consiguió. En concreto, ha conseguido cultivar embrioides de macaco que son modelos de embrión derivados de células madre hasta el día 25. De esta manera, los procesos que hasta ahora estaban ocultas han emergido.
Un equipo de investigadores de la Academia de Ciencias de China y la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona ha logrado cultivar embrioides de macaco (modelos de embrión derivados de células madre) hasta el día 25, revelando procesos que hasta ahora permanecían ocultos. Y esto ya nos ha dado datos sobre cómo se forma nuestro cuerpo.
La gastrulación. Lewis Wolpert, un famoso biólogo, solía decir que "el momento más importante de tu vida no es el nacimiento, ni el matrimonio, ni la muerte, sino la gastrulación". Y tenía razón. Para entender esta importancia, hay que saber que durante la gastrulación el embrión deja de ser una simple esfera de células iguales para transformarse en una estructura compleja con tres capas diferentes que dará lugar a todos los órganos del cuerpo.
Pero también es fundamental para poder definir los ejes del cuerpo, es decir, saber dónde estará la cabeza, la cola y lo que es derecha e izquierda. Algo que hasta ahora era imposible de ver porque los modelos anteriores de embriones primates terminaban colapsando a partir del día 17.
La solución. La investigación ha utilizado por ello un nuevo sistema de cultivo en suspensión 3D que ha conseguido que las células madre embrionarias de macaco se autoorganicen y desarrollen estructuras complejas hasta el día 25 fuera del útero.
Lo que han visto. Lo que los investigadores han observado en estos "embrioides" es fascinante por su similitud con los embriones naturales. Según detalla el paper de Nature, estos modelos han recapitulado eventos clave de la gastrulación tardía. Entre esto destaca la formación del sistema nervioso central, el precursor del sistema digestivo, las primeras células sanguíneas o incluso las qeu en un futuro darán lugar a los óvulos y espermatozoides.
Lo más sorprendente es que el análisis transcriptómico (el estudio de qué genes están activos célula a célula) reveló que las trayectorias de diferenciación eran similares a las encontradas en embriones naturales de mono durante esta etapa.
Al fin. Esto significa que tenemos, por primera vez, un simulador fiable para estudiar el desarrollo humano. Dado que compartimos gran parte de nuestra biología con los macacos, este modelo permite investigar las causas de abortos espontáneos tempranos y malformaciones congénitas sin cruzar las líneas rojas éticas de la experimentación con embriones humanos.
No son embriones reales. Esto es algo fundamental para los límites que nos impone la ética que comentábamos al principio. Lo que se ha cultivado en este caso no son embriones reales, sino modelos derivados de células madre donde no hubo ni óvulos ni espermatozoides involucrados.
Esto tiene el aspecto de que no se puede convertir nunca en un ser vivo viable si se implanta en un útero y su utilidad se limita únicamente a los laboratorios para analizar cómo nos estamos desarrollando y desvelando puntos críticos donde se puede abortar a un embrión.
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La noticia
No sabíamos casi nada de la "caja negra" de la vida, el momento inicial de la fecundación: eso se ha terminado
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Xataka
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José A. Lizana
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