Un equipo de investigadores estadounidenses ha logrado desentrañar, con un nivel de detalle sin precedentes, el funcionamiento de una nueva clase de antivirales contra los virus del herpes, mostrando en tiempo real cómo estos fármacos bloquean la replicación viral.
El hallazgo, publicado en la revista Cell, identifica la estructura y el comportamiento de enzimas esenciales del virus cuando interactúan con los llamados inhibidores de la helicasa-primasa (IHP), una familia de medicamentos emergentes que apunta a convertirse en una alternativa frente a las cepas resistentes a los tratamientos actuales.
Mediante el uso combinado de microscopía electrónica criogénica (crio-EM) y pinzas ópticas, los científicos lograron observar con resolución casi atómica cómo estos antivirales se acoplan a la helicasa-primasa del virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1), una enzima clave en la copia de su genoma. Las imágenes obtenidas permitieron visualizar por primera vez cómo el fármaco inmoviliza la proteína viral e interrumpe su funcionamiento.
El estudio adquiere especial relevancia en pacientes con sistemas inmunitarios debilitados, que pueden desarrollar infecciones graves por virus del herpes resistentes a los antivirales tradicionales. La resistencia suele aparecer tras tratamientos repetidos dirigidos siempre al mismo blanco terapéutico, lo que ha impulsado la búsqueda de nuevas estrategias farmacológicas.
Actualmente, los antivirales aprobados se enfocan principalmente en la ADN polimerasa viral, encargada de copiar el material genético del virus. Sin embargo, los inhibidores de la helicasa-primasa actúan sobre una etapa previa y fundamental del proceso: la apertura y preparación del ADN viral para su replicación. La helicasa desenrolla la doble hebra del genoma, mientras que la primasa genera el punto de inicio para que la copia pueda realizarse.
Hasta ahora, estas enzimas habían sido difíciles de estudiar debido a su gran flexibilidad y a los constantes cambios de forma que experimentan. La presencia de inhibidores eficaces permitió “congelarlas” en una conformación estable, haciendo posible su visualización detallada. Sin estos fármacos, sostienen los autores, el avance habría sido inviable.
Además, el equipo logró observar cómo la helicasa-primasa interactúa con la polimerasa viral durante la replicación del ADN. La estructura de este complejo más amplio podría servir para identificar nuevos puntos de ataque farmacológico, facilitando el desarrollo de tratamientos aún más precisos.
Algunos compuestos de esta nueva clase de antivirales ya se encuentran en ensayos clínicos en Estados Unidos, y uno de ellos ha sido aprobado en Japón. Comprender en detalle su mecanismo de acción no solo refuerza su potencial terapéutico, sino que abre el camino para diseñar medicamentos más eficaces contra virus del herpes persistentes y resistentes, que continúan representando un desafío relevante para la salud pública.
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