El Ciudadano
Dos fragmentos de caparazón encontrados en la costa de Algarrobo constituyen el primer registro de tortugas marinas del Eoceno en el Pacífico suroriental. El descubrimiento, liderado por investigadores de la Universidad de Chile y publicado en Andean Geology, aporta nuevas evidencias sobre la evolución y distribución de estos reptiles hace entre 56 y 34 millones de años.
Las costas de Algarrobo continúan revelando capítulos desconocidos de la historia natural de Chile. Un equipo de paleontólogos de la Universidad de Chile identificó los primeros restos de tortugas marinas del período Eoceno registrados en el Pacífico suroriental, un hallazgo que amplía el conocimiento sobre la presencia de estos reptiles en la región hace entre 56 y 34 millones de años.
El descubrimiento corresponde a dos fragmentos de caparazón encontrados en los denominados Estratos de Algarrobo y fue publicado en la revista científica Andean Geology bajo el título First sea turtle remains (Pan-Chelonioidea) from the Eocene of Algarrobo, central Chile.
La investigación fue desarrollada por los paleontólogos Rodrigo A. Otero, Sergio Soto-Acuña, Raúl Ugalde y Alexander O. Vargas, en el marco de la Red Paleontológica Universidad de Chile y del Núcleo Milenio Transiciones Evolutivas Tempranas de Mamíferos (EVOTEM), iniciativa adscrita a la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile.
Un hallazgo que llena un vacío de millones de años
Las costas de Algarrobo son reconocidas por su riqueza paleontológica. En sus rocas se conservan fósiles correspondientes a distintos períodos geológicos, incluyendo reptiles marinos, dinosaurios, aves primitivas, tiburones y otros organismos que habitaron la zona mucho después de la extinción de los dinosaurios.
Ahora, dos pequeños fragmentos de caparazón permitieron identificar por primera vez la presencia de tortugas marinas del Eoceno en esta parte del océano Pacífico.
Los restos fueron recuperados durante campañas de terreno realizadas en julio de 2024. Uno de ellos corresponde al Eoceno temprano, mientras que el segundo proviene del Eoceno medio-superior, lo que demuestra que estas tortugas habitaron la zona durante distintos momentos de ese período geológico y no de forma aislada.
“Para este periodo no teníamos ningún registro de tortugas marinas en esta parte del Pacífico. La relevancia del material era evidente prácticamente desde el primer día en que fue ubicado en terreno”, explicó Rodrigo Otero, paleontólogo de vertebrados y primer autor del estudio.
Fósiles que revelan la historia evolutiva de las tortugas marinas
Aunque los restos encontrados son fragmentarios, entregan información clave sobre la evolución de estos reptiles.
Uno de los fósiles corresponde a parte del plastrón, la sección inferior del caparazón, mientras que el segundo pertenece a una placa costal de la parte dorsal.
Según explicó Otero, esta última pieza conserva marcas de los escudos córneos que permitieron compararla con especies actuales.
“La placa costal conserva marcas de los escudos, y eso nos permite saber aproximadamente en qué parte del caparazón se ubicaba”.
El análisis permitió descartar que perteneciera al linaje de la tortuga laúd, pero mostró afinidades con el grupo que reúne a la mayoría de las tortugas marinas modernas de caparazón duro.
Para realizar la comparación, los investigadores estudiaron ejemplares actuales conservados en el Museo de Historia Natural e Histórico de San Antonio.
No obstante, el equipo aclara que los fósiles no pueden ser asignados a una especie específica.
“No significa que los restos que tenemos correspondan efectivamente a estas especies, pero sí podemos observar una repetición de la morfología dentro del mismo linaje”, precisó Otero.
Una pieza clave para comprender la historia del Pacífico
Hasta ahora, en Chile solo existían registros de tortugas marinas correspondientes al Cretácico Superior, de aproximadamente 69 millones de años, vinculadas al linaje de la tortuga laúd.
El nuevo descubrimiento demuestra que otro importante grupo de tortugas marinas, del cual descienden la mayoría de las especies actuales, ya habitaba el Pacífico suroriental durante el Eoceno.
“No estamos describiendo una especie nueva, porque los restos no permiten determinar exactamente a cuál corresponden, pero sí estamos registrando por primera vez este grupo de tortugas. Su principal importancia es biogeográfica”, explicó Sergio Soto-Acuña, paleontólogo de vertebrados y coautor del estudio.
El hallazgo permite llenar un vacío de millones de años en el registro fósil chileno.
“Con estos hallazgos nos damos cuenta de que tortugas marinas similares a las modernas llevaban nadando en el Pacífico muchos millones de años antes de lo que indicaba el registro fósil local previo”, destacó Rodrigo Otero.
El papel clave de la comunidad de Algarrobo
El descubrimiento fue posible gracias a una combinación de factores naturales y colaboración ciudadana.
Durante el invierno de 2024, una intensa marejada removió las algas que cubrían parte de las rocas costeras, dejando expuestos tanto los restos de tortuga como numerosos dientes de tiburón.
Fueron vecinos de Algarrobo, conocedores del patrimonio paleontológico de la zona, quienes alertaron rápidamente a los investigadores.
“Estos hallazgos no existirían sin la temprana alerta de los vecinos. La articulación que tuvimos con la comunidad de Algarrobo fue lo que cambió todo”, enfatizó Otero.
Para el equipo científico, esta experiencia demuestra la importancia de fortalecer el vínculo entre investigadores y comunidades locales para proteger el patrimonio paleontológico y evitar que fósiles de gran valor científico se pierdan por efecto de la erosión o la acción humana.
El descubrimiento también confirma que los estratos del Eoceno de Algarrobo representan un enorme potencial para futuras investigaciones.
“Si caminamos desde la caleta San Pedro hacia la playa Los Tubos, literalmente estamos caminando a través del tiempo: cada nivel de roca representa distintas temporalidades, animales y paisajes”, concluyó el investigador.
La entrada Paleontólogos descubren las primeras tortugas marinas del Eoceno en el Pacífico chileno se publicó primero en El Ciudadano.
🔥 Ver noticia completa en ElCiudadano.cl 🔥
