La revolución de los taxis autónomos ya dejó de ser una promesa futurista para convertirse en una realidad en expansión. Treinta años después de que un vehículo experimental recorriera 5 mil kilómetros sin manos al volante en Estados Unidos, los robotaxis hoy circulan de forma regular en varias ciudades y se preparan para dar el salto a mercados mucho más complejos como Londres y Tokio.
Según un reportaje publicado originalmente por The Economist y reproducido por La Vanguardia, el número de ciudades estadounidenses con servicios de taxis sin conductor crece a ritmo acelerado. Waymo, empresa de Alphabet (Google), lidera el mercado con 2.500 vehículos autónomos y ya ofrece viajes de pago en Atlanta, Austin, Los Ángeles, Phoenix y el área de la bahía de San Francisco, con planes de más que duplicar su presencia en 2026.
A la ofensiva también se suman Tesla, de Elon Musk —que ya opera un servicio experimental con monitoreo humano—, y Zoox, propiedad de Amazon, cuyos peculiares vehículos sin volante ni pedales ya circulan en Las Vegas y sectores de San Francisco.
Desconfianza ciudadana, pero uso en aumento
Pese al avance tecnológico, la confianza pública todavía es baja. Una encuesta de YouGov reveló que tres de cada cuatro estadounidenses tienen poca o ninguna confianza en los robotaxis. Sin embargo, quienes ya los han utilizado muestran una percepción muy distinta. Un estudio de J.D. Power indicó que la confianza es 56 puntos porcentuales más alta entre quienes ya viajaron en uno.
El uso también crece de forma explosiva: en abril de 2025, Waymo superó el millón de usuarios activos mensuales, lo que representa un crecimiento de más de diez veces en apenas dos años.
Un mercado que apunta al billón de dólares
El atractivo económico es enorme. Hoy, los estadounidenses gastan cerca de 50.000 millones de dólares al año en transporte de pasajeros, pero el potencial va más allá. El CEO de Uber, Dara Khosrowshahi, estima que el mercado de la tecnología de conducción autónoma podría superar el billón de dólares solo en Estados Unidos.
Este interés ha movilizado también a fabricantes tradicionales como Mercedes-Benz, Volkswagen, a grandes plataformas como Uber, y a gigantes tecnológicos como Nvidia, que provee los chips de inteligencia artificial para entrenar y operar estos vehículos.
Seguridad y accidentes: el gran desafío
Para las empresas, el principal objetivo es demostrar que los robotaxis son más seguros que los conductores humanos. Un estudio conjunto de Waymo y la aseguradora Swiss Re concluyó que sus taxis autónomos registran 88% menos reclamos por daños materiales y 92% menos por lesiones, tras analizar 40 millones de kilómetros recorridos.
Sin embargo, la confianza es frágil. En 2023, un grave accidente protagonizado por un vehículo autónomo de Cruise —empresa de General Motors— derivó en el cierre definitivo de su servicio, tras cuestionamientos por falta de transparencia ante las autoridades.
El alto costo retrasa la rentabilidad
Aunque prescindir de conductores promete una revolución en costos, los robotaxis todavía no son rentables. Actualmente, operar un vehículo autónomo cuesta entre 7 y 9 dólares por milla, frente a los 2 o 3 dólares de Uber y el dólar por milla de los autos particulares. McKinsey estima que serán necesarios hasta 10 años para que los costos bajen de los 2 dólares por milla.
Cada robotaxi de Waymo cuesta hoy entre 130.000 y 200.000 dólares, aunque nuevos modelos como el Hyundai IONIQ 5 y sensores mucho más baratos —los lidares pasaron de costar US$100.000 a poco más de US$1.000— podrían acelerar el abaratamiento.
Waymo lidera, Tesla apuesta por el software
En la carrera tecnológica, Waymo va a la cabeza con vehículos de nivel 4 de autonomía, capaces de operar sin supervisión humana directa en zonas habilitadas. Tesla, en cambio, se mantiene entre los niveles 2 y 3, apostando a un sistema basado solo en cámaras e inteligencia artificial, con menos hardware y costos más bajos.
A futuro, tanto Waymo como Tesla evalúan licenciar su software, mientras otras empresas como Wayve ya venden tecnología autónoma directamente a fabricantes como Nissan.
Uber y Nvidia también juegan su carta
Uber busca posicionarse como la plataforma de reserva preferida para robotaxis y ya opera con Waymo en Phoenix. Además, proyecta lanzar 20.000 taxis autónomos junto a Lucid y Nuro en los próximos seis años. Nvidia, por su parte, se consolida como proveedor estratégico de chips de inteligencia artificial, asegurándose una parte clave del negocio, aunque no tenga vehículos propios.
Una revolución que recién comienza
Los expertos coinciden en que, cuando los robotaxis sean tan seguros y baratos como un taxi tradicional, la demanda se disparará. La gran pregunta ya no es si esta revolución llegará, sino quién dominará el mercado global del transporte autónomo, un negocio que promete redefinir la movilidad urbana en la próxima década.
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