La industria tech aspiraba a independizarse de los combustibles fósiles. La IA les reservaba otros planes

La industria tech aspiraba a independizarse de los combustibles fósiles. La IA les reservaba otros planes

El mundo se ha embarcado en el viaje de la descarbonización. Esto pasa por el uso de energías renovables como la eólica y la solar, siendo la hidroeléctrica otra de las partes importantes de la ecuación. Países como China se han convertido en un referente de producción de energía a partir de las renovables, el sorpasso en Europa se ha consumado este año y estamos viendo que hasta Texas, estado norteamericano tradicionalmente petrolero, está apostando fuerte por las renovables.

Las empresas también tienen objetivos de descarbonización a corto y medio plazo, con la meta del 'carbon zero' de cara a 2050. Muchas de esas empresas son, además, la punta de lanza de los centros de datos y la inteligencia artificial. Microsoft es un ejemplo en centros de datos, y está innovando para que la disipación de los mismos consuma menos agua. Lenovo tiene servidores y también cuenta con una política de reutilización del agua.

El problema viene cuando el aumento de la demanda de servidores y centros de datos para realizar los cálculos de la inteligencia artificial choca con la cantidad de energía renovable que se produce. Y es tan preocupante que ya se está planteando un escenario en el que haya un aumento a corto plazo del uso de combustibles fósiles para satisfacer la demanda de electricidad de los proveedores de big data.

Los tragones centros de datos

El consumo de la IA es algo que preocupa a los organismos internacionales. El pasado 5 de diciembre se celebró una cumbre en París en la que los principales actores del sector discutieron la mejor forma de enfrentar el problema. Ese problema, un enorme elefante en la habitación, tiene nombre y apellido: más de 1.000 TWh de consumo en los centros de datos para 2026. En 2022, el consumo global de esos centros de datos fue de 460 TWh.

Ya hay empresas como Google o Meta que van a usar energía nuclear para alimentar sus necesidades y estos últimos meses hemos visto que compañías como Google o Microsoft ya consumen más electricidad que la que necesitan 100 países distintos. Y el problema es que no sólo habrá un aumento de consumo debido a los centros de datos: el consumo del aire acondicionado en un mundo con temperaturas más altas también está en el horizonte.

Está claro que no son buenas noticias, pero ahora entran en juego, de nuevo, los combustibles fósiles. Reuters afirma que diferentes fuentes (entre las que se incluyen reguladores de energía e investigadores de media docena de países) afirman que la demanda energética de las grandes empresas está siendo cubierta con picos puntuales de energía generada a partir de combustibles fósiles.

Ahí entran en juego el gas natural, pero también el carbón debido a que el ritmo del despliegue de fuentes de energía limpia no es tan rápido como el de los centros de datos. Por ejemplo, Estados Unidos, donde se ubica un tercio de los centros de datos a nivel mundial, requiere energía procedente del gas y de centrales nucleares que se resisten a la jubilación. En Alemania, Polonia o Malasia, la situación es peor, ya que el carbón podría estar en la ecuación.

Balones fuera y mal precedente

Desde las empresas, el foco se pone en los servicios públicos. Jim Cuyllinan es portavoz de Meta y comenta en Reuters que "todo el mundo está de acuerdo en que necesitamos más energía renovable para mantenernos al frente de una demanda creciente. Pero creo que depende de los servicios públicos el comentar cómo suplirán esa necesidad".

Rob Thummel, el gerente senior de Tortoise Capital (una empresa de inversión especializada en el sector energético) comenta que el gas natural es una respuesta rápida para los centros de datos. "Es el costo más bajo, más seguro y está descarbonizado en el sentido de que reemplaza al carbón. ¿Es una solución perfecta? No, pero no sé si tenemos una solución perfecta para alimentar estos centros de datos".

El problema es que se estima que las previsiones no son halagüeñas y ya hay quien apunta a un gran aumento de la demanda de gas natural de Estados Unidos para final de la década debido al auge de estos centros de datos.

Jon Creyts, CEO de la consultora de energía limpia RMI, comenta que "los centros de datos son sólo un calentamiento en comparación con la cantidad de electrificación que vamos a necesitar en un futuro. Si nuestro primer instinto es empezar a construir plantas de gas y nucleares para alimentarlas, sólo tendremos un sistema de energía que no podremos permitirnos".

En Europa, las cosas parece que no son muy diferentes. Pese a la enorme producción de electricidad procedente de las renovables, algunos países europeos tendrán que funcionar, al menos parcialmente, con energía procedente del carbón. Es algo que va totalmente en contra de los objetivos, pero sigue habiendo países, como Polonia, en los que el carbón sigue representando el 60% de la energía.

Otros países como Irlanda han atrasado la fecha de jubilación de algunas de sus plantas de carbón y Microsoft ampliará uno de sus centros de datos en Alemania con una construcción cercana a una mina de carbón. Cuando se preguntó a la compañía (que, por otro lado, impulsa acciones para lograr la descarbonización) si se apoyará en el carbón para alimentar los sistemas, un portavoz comentó que aún están "en una etapa temprana del proyecto, por eso no hay comentarios".

Al final, pese al impulso de las renovables, si la demanda de los centros de datos continúa aumentando, se necesitan respuestas energéticas rápidas y probadas. Y parece que, como comentaba Creyts, lo primero que nos ha venido a la cabeza es la energía tradicional para cubrir esa demanda.

Imágenes | Braddah n8, BalticServers

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La noticia La industria tech aspiraba a independizarse de los combustibles fósiles. La IA les reservaba otros planes fue publicada originalmente en Xataka por Alejandro Alcolea .