La misteriosa enfermedad que asoló la investidura de uno de los peores presidentes de Estados Unidos

La misteriosa enfermedad que asoló la investidura de uno de los peores presidentes de Estados Unidos

El desfile inaugural de 1857, en un día de marzo sorprendentemente cálido, celebró al presidente electo James Buchanan con algo nuevo en los desfiles de Washington: carrozas.

Estaba el “Carro de la Diosa de la Libertad”, tirado por seis caballos, completo con una mujer vestida como diosa y un mástil de bandera de 15 metros.

Luego, una réplica masiva de la fragata USS Constitution, construida en el astillero naval de Washington, desfiló por la avenida Pensilvania con marineros colgando del aparejo falso del barco.

Pero Buchanan, sonriendo tensamente en medio de toda la pompa, ocultaba una enfermedad que lo agitaba.

Se alojaba en el lujoso Hotel Nacional de Washington. Tanto él como la mayoría de su séquito que durmieron allí la noche anterior se encontraban en diversas etapas de malestar gastrointestinal, temblorosos y pálidos. En cuestión de días, cientos de personas reunidas para la investidura del 15º presidente presentarían los mismos síntomas. Al menos 30 de ellos morirían por esta causa.

“Temíamos un poco que el señor Buchanan pudiera verse seriamente afectado durante las ceremonias de inauguración por los efectos de lo que entonces se conocía como la enfermedad del Hotel Nacional”, escribió años después su sobrino James Buchanan Henry.

El presidente electo estaba tan inseguro de poder superar su discurso inaugural ese día que pidió que un cirujano naval permaneciera a su lado.

No tenía idea de lo que estaba sucediendo en su cuerpo. Pero los ciudadanos de Washington tenían sus sospechas.

“Se está volviendo muy general la opinión de que la enfermedad en el Hotel Nacional en Washington, que comenzó alrededor de la fecha de la investidura del presidente Buchanan, fue el resultado de un intento deliberado y diabólico de envenenar al presidente y a sus amigos más cercanos”, concluyó el periódico Pittsfield Sun en un artículo del 7 de mayo.

Éramos una nación dividida al borde de la Guerra Civil. Buchanan había logrado una victoria después de unas elecciones rencorosas. No era ampliamente querido, un hombre del norte profundamente simpático con el sur y la esclavitud, Buchanan era un enigma que confundía y frustraba a los abolicionistas.

No era descabellado suponer que la enfermedad debilitante que lo afectó a él y a su círculo cercano podría ser un intento de asesinato.

“Algunas personas estaban absolutamente convencidas de que Buchanan había sido envenenado”, dijo Kerry Walters, un profesor de filosofía retirado del Gettysburg College, quien escribió un relato convincente sobre la enfermedad y los meses de especulación que generó: Brotes en Washington, D.C.: El Misterio de 1857 de la Enfermedad del Hotel Nacional.

Todo apuntaba al Hotel Nacional, un majestuoso edificio en la esquina de la avenida Pensilvania con la calle 6 NW, diseñado por un arquitecto británico y conocido por sus cenas de tortuga, vinos raros y una clientela prestigiosa.

Buchanan y su séquito lo reservaron para la investidura, y allí se celebraría uno de los bailes previos a la ceremonia.

Él se había hospedado en el hotel en enero de 1857 y también había enfermado en ese entonces. Se invitó al Consejo de Salud de Washington a visitarlo.

“Los miembros del Consejo de Salud del Cuarto Distrito y el Comisionado de Salud visitaron el Hotel Nacional y examinaron minuciosamente todas las partes del edificio, y se complacen en informar que no pudieron descubrir en ese momento ninguna causa que pudiera provocar la enfermedad y que no había necesidad de preocupación entre los huéspedes o visitantes”, dijo el comisionado al Evening Star en febrero.

Buchanan decidió regresar al hotel para su investidura. El gerente general era un viejo conocido de su ciudad natal en Pensilvania, y Buchanan quería darle un voto de confianza, a pesar de que sospechaba que era la sopa del hotel lo que lo enfermó. Esta vez fue cuidadoso y solo comió galletas, escribió Walters.

Aun así, los síntomas del presidente electo regresaron con venganza. Su séquito también enfermó nuevamente. En pocos días, congresistas, periodistas y personas importantes que estaban en la ciudad para la investidura se vieron consumidos por la misma enfermedad misteriosa.

Se convirtió en una noticia candente que los periódicos persiguieron. La llamaron “El Agarre de Buchanan”.

El sobrino y secretario personal de Buchanan, Elliot Eskridge Lane, también fue “poseído por el demonio”, escribió el National Era.

Lane fue también uno de los primeros en morir, y había estado “sufriendo levemente los síntomas que han marcado todos los casos de enfermedad contraída en el Nacional”, decía su obituario.

Al día siguiente, el Baltimore Sun informó sobre un “caballero que murió en Pensilvania debido a una enfermedad contraída en el Hotel Nacional [y] mostraba un depósito de arsénico en el estómago”.

Walters dijo que no pudo encontrar evidencia que respaldara la afirmación del arsénico y que era “muy probablemente una especulación purpúrea”. Sin embargo, eso avivó a los teóricos de conspiraciones.

Walters dijo que le sorprendían los paralelos con la actualidad.

“Estoy asombrado por la prevalencia, no solo en 1857, sino realmente a lo largo de toda la historia estadounidense, del pensamiento conspirativo y de la propagación de conspiraciones”, dijo.

Hubo investigaciones e indagaciones. Las víctimas eran casi todas hombres. ¿Estaba en el vino? Las mujeres no bebían vino.

Muchos huéspedes informaron de un hedor nauseabundo de aguas residuales en los pisos bajos del hotel. Ese no era un olor inusual en Washington de 1857.

“Cuando James Buchanan prestó juramento, no había una red de alcantarillado, no había recolección centralizada de basura y solo las etapas iniciales de un sistema público de agua corriente”, escribió Walters en su libro. “Las letrinas de casas, hoteles y edificios gubernamentales descargaban sus contenidos en campos abiertos o estanques estancados, muchos de los cuales estaban inmediatamente adyacentes a las propias estructuras”.

Los mataderos arrojaban despojos a campo abierto, los residentes tiraban desperdicios en los callejones, cerdos y ganado vagaban por las calles. Caballos, y su estiércol, estaban por todas partes.

Pero otros hoteles y edificios también tenían problemas con aguas residuales, así que eso no podía ser la causa de la enfermedad que enfermaba a los huéspedes del Nacional.

El hotel contrató a Thomas Antisell, un químico del Instituto Smithsoniano, para investigar. Analizó la sopa, la leche y el agua, según el Alexandria Gazette.

Un editor del periódico New York Day Book cuya familia entera enfermó especuló que ratas envenenadas habían entrado en los tanques de agua del hotel. Pensaba que consumían alimentos “cocinados en agua impregnada con ratas envenenadas”, según una historia publicada el 17 de marzo en el Detroit Free Press.

Un subcomité de la Ciudad de Washington investigó y concluyó que no había forma de que las ratas pudieran haberse introducido en los tanques de agua.

En marzo, los investigadores llegaron a otra conclusión: era “miasma”, un contagio transmitido por el aire a través de gases o vapores provenientes de las aguas residuales. El hotel comenzó a desechar algunos de sus lujosos muebles, preocupado de que hubieran absorbido los vapores desagradables.

Ninguna de las teorías resultó ser acertada.

Lo que no sabían antes de las investigaciones pioneras de Louis Pasteur y otros a finales de ese siglo, era que la fuente de la enfermedad eran partículas microscópicas: los gérmenes, escribió Walters.

Scientific American probablemente se acercó más a adivinar qué azotó a Washington ese año: cólera, transmitido a través de las aguas residuales.

“Es imposible probar la hipótesis de las aguas residuales sin ninguna sombra de duda”, escribió Walters. “El conspiracionista inquebrantable aún podría objetar que es imposible probar que la enfermedad del Hotel Nacional fue causada por aguas residuales atascadas en lugar de un complot para asesinar a Buchanan”.

Buchanan se recuperó, pero problemas de salud lo acecharon durante años. Walters dijo que la historia lo intrigaba porque creía que la enfermedad alteró a Buchanan, quien era “tímido por temperamento y algo secundario”, llevándolo a un liderazgo calamitoso que lo convirtió en uno de los peores presidentes de Estados Unidos.

El Hotel Nacional fue remodelado y se recuperó de la enfermedad, con anuncios a finales de diciembre de 1857 que invitaban a los visitantes a regresar.

Uno de los visitantes que se registró ocho años después de aquella desafortunada temporada inaugural volvió a poner al hotel en las noticias. Su nombre era John Wilkes Booth.

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