Nvidia, investigada en China por posibles infracciones antimonopolio

Nvidia, investigada en China por posibles infracciones antimonopolio

SINGAPUR- Beijing disparó su última salva en la guerra de semiconductores entre Estados Unidos y China al anunciar este lunes una investigación antimonopolio respecto al gigante estadounidense de chips Nvidia, una semana después de que Washington intensificara los controles sobre el acceso de China a los semiconductores de gama alta.

Los observadores de la industria dijeron que la medida tenía como objetivo enviar un mensaje de que China no se quedará de brazos cruzados cuando sea blanco de sanciones comerciales y tecnológicas, una señal con especial relevancia ahora que Donald Trump se prepara para asumir la presidencia el próximo mes.

Las acciones de Nvidia, que fabrica la mayor parte de los chips de vanguardia que alimentan los servidores de inteligencia artificial, bajaron un 2,3% en las operaciones de mediodía en Estados Unidos.

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Los ingresos de la empresa en China ascendieron a US$ 13.500 millones en los últimos cuatro trimestres, lo que representa el 12% del total mundial. Esta proporción se ha reducido debido a las sanciones impuestas por Estados Unidos, que impiden a Nvidia vender sus chips más avanzados a clientes chinos.

Un representante de Nvidia comentó que los clientes son libres de elegir qué chips utilizan y que la empresa gana por el mérito de sus productos. “Estamos encantados de responder a cualquier pregunta que los reguladores puedan tener sobre nuestro negocio”, afirmó en un comunicado.

La investigación antimonopolio de China sigue una pauta en la que el país utiliza las investigaciones gubernamentales para expresar su descontento por los límites a las exportaciones de Estados Unidos.

Los movimientos son parte de una llamarada geopolítica más amplia entre los países que se ha intensificado en los últimos años con restricciones a la exportación y aranceles estadounidenses sobre productos chinos, desde chips hasta lavadoras. Trump se trenzó en una guerra comercial con China durante su primer mandato, y prometió durante su campaña de este año elevar los aranceles a todos los productos chinos hasta el 60%.

China ha visto limitada su capacidad de respuesta a las restricciones sobre los semiconductores, porque gran parte de la tecnología mundial de fabricación de chips está vinculada a empresas e inventos estadounidenses. Las empresas chinas de chips han intentado adaptarse buscando soluciones alternativas en la fabricación y aumentando la producción nacional de chips de inteligencia artificial (IA).

Los chips se han convertido en el centro de la competición por su importancia crítica en la inteligencia artificial, la guerra cibernética, el equipamiento militar y otras áreas de importancia económica y para la seguridad nacional.

El regulador antimonopolio de Beijing, llamado Administración Estatal para la Regulación del Mercado, dijo este lunes que estaba investigando a Nvidia por sospechas de que la compañía violó los términos de una aprobación condicional que recibió de parte en 2020 para su adquisición de una firma israelí de redes.

En marzo de 2019, Nvidia anunció la que entonces fue la mayor adquisición de su historia, cuando acordó pagar unos US$ 7.000 millones para adquirir Mellanox Technologies.

El regulador del mercado chino comentó en abril de 2020 que el acuerdo recibió luz verde después de que Nvidia y Mellanox acordaran condiciones que incluían proporcionar un suministro ininterrumpido de unidades de procesamiento gráfico y equipos de red al país. La empresa de chips, con sede en Santa Clara, California, también prometió no discriminar a los clientes de China, según el regulador.

Las autoridades antimonopolio chinas pueden desempeñar un papel importante en las fusiones mundiales, incluso en operaciones que no parecen estrechamente relacionadas con China. En el pasado, el país ha recurrido a la revisión de fusiones para desbaratar adquisiciones de gran envergadura, como el acuerdo de más de US$ 5.000 millones de Intel para comprar Tower Semiconductor, de Israel.

En el comunicado del lunes, el regulador no manifestó qué podría haber hecho mal Nvidia, ni explicó por qué planteaba la cuestión tanto tiempo después de la aprobación condicional. El acuerdo de 2020 establecía que Nvidia podría solicitar la eliminación de las condiciones al cabo de seis años.

Beijing ha respondido rápidamente a las últimas restricciones comerciales de Washington, que ampliaron los controles a la exportación impuestos por primera vez en 2022. Estados Unidos sostuvo que bloquearía la venta a China de chips de memoria avanzados utilizados en aplicaciones de IA, y puso a unas 140 entidades chinas en una lista negra comercial.

En respuesta, China indicó la semana pasada que endurecería los controles a la exportación de materias primas clave utilizadas en la producción de procesadores avanzados y equipos militares. Además, cuatro importantes asociaciones industriales chinas advirtieron a las empresas que no compraran chips estadounidenses.

Al apuntar a una de las empresas más valiosas de Estados Unidos, “China está mostrando ahora sus músculos reguladores para demostrar su capacidad de represalia y disuadir posibles nuevas acciones agresivas de Estados Unidos”, afirmó Angela Zhang, profesora de Derecho de la Universidad del Sur de California y autora del libro “Chinese Antitrust Exceptionalism”.

No obstante, Beijing es consciente de que sus contramedidas pueden resultar contraproducentes y provocar una mayor disociación económica entre Estados Unidos y China, por lo que es probable que emplee estas herramientas de forma limitada, según Zhang.

En mayo de 2023, Beijing prohibió a las grandes empresas chinas comprar chips de Micron, poco después de someter al fabricante de chips estadounidense a una investigación de ciberseguridad. La medida se consideró una represalia por una ronda anterior de restricciones a los chips estadounidenses.

Aunque se ha visto frenada por las restricciones estadounidenses a la exportación, Nvidia sigue haciendo importantes negocios en China. Ha adaptado sus productos para seguir sirviendo a los clientes chinos sin incumplir las normas estadounidenses.

Además, algunos clientes chinos han encontrado formas de acceder a los chips de Nvidia, incluso trabajando con intermediarios para utilizar la potencia de cálculo en el extranjero.

Esto ha provocado cierta tensión con algunos reguladores y responsables políticos estadounidenses, que quieren evitar que China utilice chips avanzados con posibles aplicaciones militares.

El mes pasado, el viceministro de Comercio chino, Wang Shouwen, comentó al ejecutivo de Nvidia, Jay Puri, en Beijing, que China acogía con satisfacción la presencia de la empresa y pretendía crear un mejor entorno empresarial para las empresas extranjeras.

Puri respondió a Wang que China era un mercado importante para Nvidia y que la empresa seguiría reforzando la comunicación con sus socios chinos.

China había expresado su preocupación en el momento del tratado Nvidia-Mellanox por la posibilidad de que el acuerdo obstaculizara la competencia, dado el dominio del mercado de las dos empresas en sus respectivos productos. Nvidia y Mellanox acordaron cumplir siete condiciones, dos de las cuales eran confidenciales, según se desprende de un expediente gubernamental.

Según la ley antimonopolio china, los infractores pueden enfrentarse a multas de hasta el 10% de sus ingresos del año anterior. En la última década, China ha multado con decenas de miles de dólares cada una, a la empresa estadounidense de equipos de laboratorio Thermo Fisher Scientific y al fabricante de chips de memoria Western Digital, tras descubrir que habían incumplido las condiciones vinculadas a sus acuerdos de adquisición.

Según Ian Bremmer, presidente de la consultora de riesgo político Eurasia Group, las medidas de China podrían sentar las bases para un gran acuerdo con la nueva administración estadounidense. Sin embargo, esto sólo funcionaría si el equipo de Trump está dispuesto a negociar, y eso no está nada claro en este momento, señaló.

-Traducido del inglés por Pulso