¿Por qué a veces amamos más a nuestras mascotas que a otras personas?

¿Por qué a veces amamos más a nuestras mascotas que a otras personas?

El escritor romano Claudio Eliano (siglos II-III d.C.) nos cuenta una curiosa historia sobre un niño y una serpiente como mascota:

“Un niño compró una pequeña serpiente y la crió con mucho cuidado. Cuando creció le hablaba como si pudiera oír, jugaba con ella y la dejaba en su cama mientras él dormía. Cuando se hizo muy grande, la ciudad la mandó a un lugar deshabitado. Más tarde, cuando el niño, ya joven, regresó de una fiesta, él y sus compañeros fueron atacados por bandidos. Hubo un alboroto y apareció la serpiente. Dispersó a algunos de los atacantes y mató a otros, salvando al joven”.

¿Por qué a veces amamos más a nuestras mascotas que a otras personas?

El niño tuvo suerte. Su mascota, la serpiente, recordó su anterior amabilidad y acudió a salvarlo en el momento de necesidad, si podemos creer la historia.

Éste es uno de los muchos cuentos del mundo grecorromano sobre personas y sus mascotas.

Al igual que hoy, a la gente de aquella época le encantaba y disfrutaba de la compañía de los animales en sus hogares. ¿Qué tipo de mascotas tenían y qué sabemos sobre ellas?

Algunas historias famosas sobre mascotas

De la época grecorromana se conservan numerosas historias sobre mascotas que suelen dar testimonio de los estrechos vínculos que pueden establecer entre humanos y animales.

A continuación se muestran algunos de ellos.

Un día, el general romano Paulo Emilio (229-160 a. C.) llegó a casa después del trabajo y encontró a su pequeña hija Tercia llorando.

¿Por qué lloraba? El biógrafo Plutarco (siglos I-II d. C.) nos cuenta lo que ocurrió:

Pablo le preguntó el motivo. Ella le respondió: “Nuestro Perseo ha muerto”.

Perseo era el nombre de su perro mascota. No sabemos de qué murió Perseo, pero es evidente que la hija de Paulus sentía un profundo cariño por el animal.

En algunas historias antiguas, las mascotas de las personas eran a veces su única fuente de apoyo en tiempos difíciles.

El general tebano Epaminondas (410-362 a. C.) fue acusado de varios delitos menores por sus enemigos políticos en Tebas. Después de demostrar su inocencia ante el tribunal, finalmente pudo regresar a casa:

Cuando regresó de la corte, su pequeño perro melíteo lo recibió con un movimiento de cola, lo que le llevó a decir a los presentes: «Este perro me agradece mis favores, pero los tebanos, después de los beneficios que les conferí, me procesaron con la pena capital».

El filósofo Lácides de Cirene (fallecido en el año 205 a. C.) tenía un estrecho vínculo con su mascota, el ganso:

Cuando él salía a pasear, ella también lo hacía. Cuando él se sentaba, se quedaba quieta y no lo dejaba ni un momento. Y cuando moría, Lacydes le hacía un funeral muy costoso, como si estuviera enterrando a un hijo o a un hermano.

Pero una de las historias antiguas más famosas es la de Darío III (fallecido en el 330 a. C.), rey de Persia, que fue derrotado por Alejandro Magno y traicionado por uno de los persas llamado Beso:

Cuando Darío, el último rey de Persia, fue herido por Beso en la batalla contra Alejandro y yacía muerto, todos abandonaron el cadáver; sólo el perro que había sido criado bajo su cuidado permaneció fielmente a su lado, no dispuesto a abandonar, como si aún estuviera vivo, al hombre que ya no podía cuidarlo.

El perro de Darío se mantuvo leal a él hasta el final, a diferencia de las personas que lo rodeaban.

Diferentes tipos de mascotas

Los perros eran la mascota doméstica más popular en la época grecorromana. La raza de perro favorita se llamaba melíteo.

Esta raza de perro era originaria del África cartaginesa. Era muy pequeña, de pelo largo, cola tupida y nariz afilada, y aparentemente ladraba con voz chillona.

Otras mascotas favoritas eran los monos, las serpientes y los pájaros de muchas especies diferentes. Incluso el emperador romano Tiberio (42 a. C. a 37 d. C.) tenía una serpiente como mascota.

Durante mucho tiempo, los gatos domésticos que conocemos se encontraban principalmente en Egipto. La palabra egipcia para “gato” en realidad sonaba como el ruido que hacen los gatos, “miau”.

Parece que los antiguos griegos y romanos no tenían este tipo de gatos domésticos como mascotas.

Pero hay evidencia de que en Atenas, en el siglo V a. C., estaba de moda que la gente rica tuviera grandes felinos exóticos, como guepardos, posiblemente con fines de caza.

Algunas personas adineradas incluso tenían leones como mascotas. Por ejemplo, Berenice (273-226 a. C.), esposa de Ptolomeo III de Egipto, tenía un león domesticado como compañero. “Le lavaba suavemente la cara con la lengua y le alisaba las arrugas”, dice Eliano. También comía en su mesa a la hora de la cena.

La lealtad de los animales

Escritores antiguos como Eliano elogiaban a los animales por su lealtad.

Eliano dice que los animales se vuelven leales cuando haces cosas simples por ellos, como darles comida y amor, mientras que los seres humanos pueden ser desleales sin importar cuánto hagas por ellos:

Los animales bien tratados son buenos para recordar la bondad […] un ser humano sin embargo […] puede convertirse en el enemigo acérrimo de un amigo y por alguna razón insignificante y casual soltar confidencias para traicionar al mismo hombre que confió en él.

Eliano da como ejemplo de ello la historia de un niño a quien le dieron un águila bebé para que lo cuidara:

Crió al pájaro no como un juguete con el que divertirse, sino como un favorito o un hermano menor [...] con el paso del tiempo encendió la llama de una fuerte amistad mutua. Ocurrió que el joven enfermó y el águila se quedó a su lado y cuidó a su cuidador. Mientras dormía, el pájaro permanecía tranquilo. Cuando despertaba, estaba allí. Si no comía, se negaba a comer. Y cuando el joven finalmente murió, el águila también lo siguió hasta la tumba y, mientras el cuerpo ardía, se arrojó a la pira.

Entonces, si hay un mensaje que los escritores grecorromanos dan sobre las mascotas, es que los vínculos entre humanos y animales a veces pueden ser más fuertes que los vínculos entre humanos y otros humanos.

*Konstantine Panegyres, becario postdoctoral McKenzie, Investigación sobre la Antigüedad Grecorromana, Universidad de Melbourne