¿Por qué los desinfectantes solo matan el 99,9 % de los gérmenes? Esta es la explicación científica

¿Por qué los desinfectantes solo matan el 99,9 % de los gérmenes? Esta es la explicación científica

¿Alguna vez te has preguntado por qué la mayoría de los desinfectantes indican que eliminan el 99,9 % o el 99,99 % de los gérmenes, pero nunca prometen eliminarlos todos? Tal vez se te haya ocurrido esta idea mientras limpiabas la cocina o el baño.

Seguramente, en un mundo donde la ciencia es capaz de hacer todo tipo de cosas asombrosas, ¿alguien habría inventado un desinfectante que fuera 100% efectivo?

La respuesta a este enigma requiere entender un poco de microbiología y un poco de matemáticas.

¿Por qué los desinfectantes solo matan el 99,9 % de los gérmenes? Esta es la explicación científica

Un desinfectante es una sustancia utilizada para matar o inactivar bacterias, virus y otros microbios en objetos inanimados.

Existen literalmente millones de microbios en las superficies y objetos de nuestro entorno doméstico. Si bien la mayoría de los microbios no son dañinos (y algunos incluso son beneficiosos para nosotros), una pequeña proporción puede hacernos enfermar.

Aunque la desinfección puede incluir intervenciones físicas como el tratamiento térmico o el uso de luz ultravioleta, normalmente cuando pensamos en desinfectantes nos referimos al uso de productos químicos para matar microbios en superficies u objetos.

Los desinfectantes químicos a menudo contienen ingredientes activos como alcoholes, compuestos de cloro y peróxido de hidrógeno, que pueden atacar componentes vitales de diferentes microbios para matarlos.

Las matemáticas de la eliminación de los gérmenes con desinfectantes

En los últimos años todos nos hemos familiarizado con el concepto de crecimiento exponencial en el contexto de la propagación de casos de Covid.

En este caso, los números crecen a un ritmo cada vez más acelerado, lo que puede provocar una explosión del tamaño de algo muy rápidamente. Por ejemplo, si una colonia de 100 bacterias se duplica cada hora, en 24 horas la población de bacterias sería de más de 1.500 millones.

Por el contrario, la muerte o inactivación de microbios sigue un patrón de decaimiento logarítmico, que es esencialmente lo opuesto al crecimiento exponencial. En este caso, si bien el número de microbios disminuye con el tiempo, la tasa de muerte se vuelve más lenta a medida que el número de microbios se reduce.

Por ejemplo, si un desinfectante en particular mata el 90% de las bacterias cada minuto, después de un minuto, solo quedará el 10% de las bacterias originales. Después del minuto siguiente, quedará el 10% de ese 10% restante (o el 1% de la cantidad original), y así sucesivamente.

Debido a este patrón de descomposición logarítmica, nunca se puede afirmar que se puede matar el 100 % de cualquier población microbiana. Solo se puede decir científicamente que se puede reducir la carga microbiana en una proporción de la población inicial. Por eso, la mayoría de los desinfectantes que se venden para uso doméstico indican que matan el 99,9 % de los gérmenes.

Otros productos, como los desinfectantes para manos y las toallitas desinfectantes, que a menudo también pretenden matar el 99,9% de los gérmenes, siguen el mismo principio.

Implicaciones en el mundo real de los desinfectantes

Como ocurre con muchas ciencias, las cosas se complican un poco más en el mundo real que en el laboratorio. Hay otros factores que se deben tener en cuenta al evaluar la eficacia de un desinfectante para eliminar los microbios de una superficie.

Uno de estos factores es el tamaño de la población microbiana inicial que se intenta eliminar. Es decir, cuanto más contaminada esté una superficie, más duro debe actuar el desinfectante para eliminar los microbios.

Si, por ejemplo, comenzara con solo 100 microbios en una superficie u objeto, y eliminara el 99,9 % de ellos usando un desinfectante, podría tener mucha confianza de que ha eliminado eficazmente todos los microbios de esa superficie u objeto (lo que se denomina esterilización).

Por el contrario, si tiene una gran población microbiana inicial de cientos de millones o miles de millones de microbios que contaminan una superficie, incluso reducir la carga microbiana en un 99,9 % puede significar que potencialmente quedan millones de microbios en la superficie.

El tiempo es un factor clave que determina la eficacia con la que se eliminan los microbios. Por lo tanto, exponer una superficie altamente contaminada a un desinfectante durante un período más prolongado es una forma de garantizar la eliminación de una mayor población microbiana.

Por eso, si miras detenidamente las etiquetas de muchos desinfectantes domésticos habituales, a menudo te sugerirán que para desinfectar debes aplicar el producto y esperar un tiempo determinado antes de limpiar. Por eso, consulta siempre la etiqueta del producto que estés usando.

Otros factores como la temperatura, la humedad y el tipo de superficie también influyen en el funcionamiento de un desinfectante fuera del laboratorio.

De manera similar, los microbios del mundo real pueden ser más o menos sensibles a la desinfección que los que se utilizan para pruebas en el laboratorio.

Los desinfectantes son una parte del control de infecciones

El uso sensato de desinfectantes desempeña un papel importante en nuestra vida diaria, ya que reduce nuestra exposición a patógenos (microbios que causan enfermedades). Por lo tanto, pueden reducir nuestras probabilidades de enfermarnos.

El hecho de que no se pueda demostrar científicamente que los desinfectantes sean 100% eficaces no resta importancia a su uso en el control de infecciones, pero su uso siempre debe complementarse con otras prácticas de control de infecciones, como el lavado de manos, para reducir el riesgo de infección.

*Hassan Vally, profesor asociado de Epidemiología en la Universidad de Deakin