¿Qué es el metaneumovirus y por qué se teme que puede ser la próxima pandemia?

¿Qué es el metaneumovirus y por qué se teme que puede ser la próxima pandemia?

China enfrenta un aumento de casos de metaneumovirus humano (HMPV), una infección respiratoria que ha congestionado hospitales y generado preocupación pública. El brote coincide con el invierno, una temporada en la que las enfermedades respiratorias suelen incrementarse debido al frío y a la mayor concentración de personas en espacios cerrados. Diversos medios internacionales han reportado el alza de contagios, mientras las autoridades sanitarias chinas monitorean la situación.

En respuesta, el gobierno chino ha implementado medidas como el uso de mascarillas, el distanciamiento social y la desinfección de espacios públicos para contener la propagación del virus.

El director del Instituto Nacional para el Control y la Prevención de Enfermedades Transmisibles de los CDC de China, Kan Biao, confirmó el alza de casos en niños menores de 14 años, aunque la magnitud y el origen del brote aún no están claros. Mientras la comunidad científica sigue investigando, surgen preguntas clave: ¿qué es el HMPV?, ¿quiénes son los más vulnerables? y ¿cómo se contagia? Esto es lo que se sabe hasta ahora.

¿Qué es el metaneumovirus y por qué se teme que puede ser la próxima pandemia?

El metapneumovirus humano (HMPV) es un virus respiratorio de la misma familia que el virus sincicial respiratorio (VSR), conocido por causar resfriados e infecciones pulmonares. Identificado por primera vez en 2001, ha cobrado relevancia recientemente debido a un aumento de casos en niños menores de 14 años en el norte de China.

“El HMPV ha sido reconocido como un problema significativo en la población en riesgo en todo el mundo desde principios de siglo, cuando se descubrió por primera vez”, explicó al medio Live Science Andrew Easton, profesor de virología en la Universidad de Warwick, Reino Unido.

Aunque su impacto no ha cambiado en los últimos 25 años, Easton advirtió que cualquier variación en su incidencia o patrón de contagio debe ser analizada. “Siempre es preocupante ver un cambio en la incidencia o el patrón de una infección”, añadió, destacando la importancia de investigar las razones detrás de los recientes aumentos de casos.

¿Cuáles son sus síntomas?

El HMPV provoca síntomas respiratorios similares a los de un resfriado o gripe, incluyendo tos, fiebre, congestión nasal y fatiga. Su período de incubación varía entre tres y seis días, y en la mayoría de los casos la enfermedad es leve. Sin embargo, en grupos vulnerables como bebés, niños pequeños, adultos mayores y personas con sistemas inmunológicos debilitados, el virus puede causar complicaciones graves, como neumonía y dificultad respiratoria.

¿Cuál es su tratamiento?

El manejo de la enfermedad se centra en el control de los síntomas, con medidas como hidratación, control de la fiebre y, en los casos más graves, oxigenoterapia. A diferencia del Covid-19, cuya prevención se ha basado en la vacunación, la protección contra el HMPV depende principalmente de medidas generales de higiene y cuidados respiratorios.

¿Existen vacunas?

No existen vacunas disponibles contra el HMPV. Además, según los CDC de Estados Unidos, no existen tratamientos antivirales específicos para el virus.

¿Cuál es la población más vulnerable?

Si bien el HMPV suele causar síntomas leves similares a los de un resfriado o gripe, puede derivar en complicaciones graves como neumonía, especialmente en bebés, adultos mayores y personas con sistemas inmunitarios debilitados. De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), estos grupos son los más vulnerables a desarrollar cuadros severos, lo que subraya la importancia de la vigilancia y prevención en poblaciones de riesgo.

¿Qué tan grave es?

El metapneumovirus humano es, en la mayoría de los casos, una enfermedad leve con síntomas similares a los de un resfriado o gripe, según explicó a The Guardian la Dra. Jacqueline Stephens, profesora de salud pública en la Universidad Flinders de Australia. No es una enfermedad de declaración obligatoria, como el Covid-19 o la influenza, ya que es común y suele resolverse en pocos días con reposo y cuidados básico

¿Se parece al Covid-19?

No es similar al Covid-19, ya que ha existido por décadas y la población mundial ha desarrollado cierto nivel de inmunidad debido a infecciones previas. A diferencia del Covid, que era una enfermedad nueva sin exposición previa en humanos, el HMPV no representa un riesgo de pandemia, aunque su aumento de casos es significativo. Según expertos internacionales, la experiencia con la pandemia puede servir para reforzar medidas de prevención, especialmente considerando que no existen vacunas ni antivirales específicos para este virus.

¿Cómo se propaga?

El HMPV se transmite a través de gotículas respiratorias que se expulsan al toser o estornudar, así como por contacto con superficies contaminadas. Su propagación es más común en invierno y en entornos concurridos, donde el riesgo de contagio es mayor. Aunque los datos sobre reinfecciones son limitados, se sabe que las infecciones repetidas tienden a ser más leves.

¿Cómo prevenir la infección?

Para reducir el riesgo de contagio del HMPV, las autoridades sanitarias recomiendan medidas básicas de higiene, como:

• Lavarse las manos frecuentemente con agua y jabón durante al menos 20 segundos.
• Evitar tocarse la cara con las manos sin lavar.
• Es fundamental evitar el contacto cercano con personas enfermas, especialmente en espacios cerrados y concurridos.

Las personas con síntomas similares a los de un resfriado deben tomar precauciones para no propagar el virus, como usar mascarilla en lugares públicos, cubrirse la boca al toser o estornudar y quedarse en casa hasta recuperarse. Según los CDC de EE.UU., el HMPV es monitoreado constantemente, lo que permite detectar cualquier aumento en su incidencia de manera rápida.

¿Puede convertirse en una nueva pandemia?

El HMPV no representa un riesgo de pandemia, según el epidemiólogo Alejandro Macías, quien explicó a The Jerusalem Post que este virus puede aumentar las tasas de infecciones respiratorias estacionales, pero no tiene el potencial de propagación masiva como la influenza o el Covid-19. Aunque en China se han implementado medidas de emergencia para controlar su expansión, la Organización Mundial de la Salud (OMS) no ha emitido advertencias preventivas al respecto.

A medida que los casos de HMPV aumentan, especialmente entre niños menores de 14 años, los expertos instan a la población a mantener la calma y seguir prácticas de higiene básicas. Si bien es importante monitorear su comportamiento, las recomendaciones sanitarias siguen siendo las mismas: mantener hábitos preventivos y buscar atención médica en caso de síntomas graves.

¿Qué dicen las autoridades?

Ni el gobierno chino ni la OMS han declarado una emergencia de salud pública por el HMPV. Según Mao Ning, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, las infecciones respiratorias alcanzan su punto más alto en invierno y la situación actual no es más grave que en años anteriores. En India, el Director General de Servicios de Salud, Dr. Atul Goel, señaló que el HMPV es similar a otros virus respiratorios y afecta principalmente a poblaciones vulnerables, sin representar un riesgo inusual.

El Centro para el Control de Enfermedades de India ha instado a la población a mantener medidas de higiene, pero ha desmentido rumores sobre hospitales desbordados y una crisis sanitaria comparable a la del Covid-19. Las autoridades insisten en que no hay motivos para alarmarse y recomiendan seguir las precauciones habituales para enfermedades respiratorias.

¿Se puede propagar a otros países?

El HMPV ha sido detectado en Hong Kong, Camboya y Taiwán, donde las autoridades sanitarias monitorean la situación de cerca. El Departamento de Control de Enfermedades Transmisibles de Camboya ha emitido advertencias sobre el virus, destacando su similitud con la gripe y Covid-19. En Taiwán, los Centros para el Control de Enfermedades han alertado sobre el mayor riesgo para niños, ancianos y personas inmunodeprimidas.

Si bien se han reportado casos aislados, no se han registrado brotes significativos fuera de China. Las autoridades de estos países han descartado riesgos de una crisis sanitaria y han llamado a la calma, destacando la importancia de mantener las medidas de prevención habituales para enfermedades respiratorias.

¿Se puede viajar a China?

El gobierno chino ha asegurado que viajar al país es seguro y que la situación con el HMPV no representa un riesgo extraordinario.

Para tranquilizar a ciudadanos y turistas, el Ministerio de Asuntos Exteriores de China ha reiterado que se están tomando las medidas necesarias para proteger la salud pública. Hasta ahora, no se han emitido restricciones de viaje debido al HMPV, y las recomendaciones se centran en mantener buenas prácticas de higiene y prevención.