¿Qué es el síndrome de Kessler y por qué científicos creen que este catastrófico escenario espacial ya ha comenzado?

¿Qué es el síndrome de Kessler y por qué científicos creen que este catastrófico escenario espacial ya ha comenzado?

En noviembre pasado, los propulsores Progress 89 de la Estación Espacial Intertnacional (ISS, su sigla en inglés) fueron encendidos durante 5 minutos, 31 segundos.

Estos motores permitieron elevar la órbita de la Estación Espacial y así proporcionar un margen de distancia adicional al vuelo sin control de un trozo de desecho orbital de un satélite meteorológico de defensa fuera de servicio que se desintegró en 2015.

¿Qué es el síndrome de Kessler y por qué científicos creen que este catastrófico escenario espacial ya ha comenzado?

La maniobra predeterminada para evitar escombros (PDAM, su sigla en inglés) se llevó a cabo en coordinación con la Nasa, Roscosmos y los otros socios de la Estación Espacial, debido al aumento del número de objetos en órbita alrededor de la Tierra.

La órbita cercana a la Tierra está aún más congestionada que el espacio entre la Tierra y la Luna: está entre 160 y 800 kilómetros en línea recta, en comparación con los 385.000 kilómetros que separan a la Luna.

Actualmente hay casi 7.700 satélites a unos pocos cientos de kilómetros de la Tierra, y esa cifra podría aumentar a varios cientos de miles en 2027. Muchos de estos satélites se utilizarán para llevar Internet a países en desarrollo o para monitorear la agricultura y el clima en la Tierra. Empresas como SpaceX han reducido drásticamente los costos de lanzamiento, lo que impulsa esta ola de actividad.

“La cantidad de objetos que hemos lanzado al espacio en los últimos cuatro años ha aumentado exponencialmente”, dijo a CNN el Dr. Vishnu Reddy, profesor de ciencias planetarias en la Universidad de Arizona en Tucson. “Por lo tanto, nos estamos dirigiendo hacia la situación que siempre tememos”.

El evento al que se refiere Reddy es un fenómeno hipotético llamado síndrome de Kessler.

El síndrome de Kessler lleva el nombre del astrofísico estadounidense Donald Kessler y está inspirado en su artículo académico de 1978 , tiene una definición confusa.

El síndrome de Kessler fue propuesto por primera vez en 1978 por Kessler, poco después de la carrera espacial y de que el número de satélites enviados a la órbita baja terrestre (LEO) se acelerara rápidamente.

Kessler propuso un escenario teórico donde el número de objetos en LEO llegaría a ser tan grande que causaría una cadena de eventos que eventualmente podrían impedirnos abandonar la Tierra.

La teoría de Kessler es que si seguimos lanzando objetos al espacio sin un plan para regresarlos, la órbita terrestre baja alcanzaría una masa crítica en la que inevitablemente comenzarían a producirse colisiones entre objetos.

Los investigadores no se ponen de acuerdo sobre el nivel actual de riesgo ni sobre cuándo exactamente la congestión en el espacio puede llegar al punto de no retorno.

Pero hay un consenso generalizado sobre una cosa: el tráfico en el espacio es un problema grave que necesita ser abordado desesperadamente.

Algunos expertos están convencidos de que es solo cuestión de tiempo hasta que se demuestre que el síndrome de Kessler es cierto.

Por ejemplo, en un incidente ocurrido este año, un satélite meteorológico de la Nasa estuvo a menos de 20 metros de colisionar con un cohete ruso fuera de servicio, según LeoLabs .

John L. Crassidis y Amrith Mariappan, junto con otros expertos, han escrito artículos sobre el síndrome de Kessler, un escenario hipotético que podría ocurrir si la basura espacial en órbita baja terrestre aumenta hasta un punto crítico:

En un artículo de 2023 titulado El síndrome de Kessler: un desafío para la humanidad, Crassidis y Mariappan destacaron que los satélites meteorológicos podrían ser retirados, lo que afectaría la capacidad de rastrear el impacto de las condiciones climáticas adversas en industrias como la agricultura, la pesca y el transporte.

Kessler demostró que una vez que la cantidad de desechos en una órbita particular alcanza algo llamado “masa crítica”, las colisiones comienzan, incluso si no se lanzan más objetos a la órbita.”Una vez que comienza la colisión en cascada, el riesgo para los satélites y las naves espaciales aumenta hasta que la órbita ya no es utilizable”, agregó al respecto la Nasa.

El síndrome de Kessler, también conocido como efecto Kessler o cascada de ablación, se refiere a un escenario en el que la basura espacial en órbita baja terrestre se acumula hasta tal punto que los objetos en órbita comienzan a chocar entre sí y con otros objetos, generando más basura y un mayor riesgo de colisiones.

Las consecuencias de este fenómeno podrían ser:

• Cortes masivos de internet
• El fin de la televisión y el GPS
• El impacto de piezas de basura en llamas en la superficie terrestre
• El riesgo para el futuro de los vuelos espaciales

Para reducir la basura espacial, se se han propuesto medidas como evitar liberar residuos innecesariamente y frenar la destrucción de satélites.