Cuando la vida de un hijo se convierte en el negocio familiar

Cuando la vida de un hijo se convierte en el negocio familiar

Reportajes Especiales - Business

Evan Lee estaba en la escuela primaria cuando se convirtió en el eje del negocio de su familia. Con el cabello bien peinado y una sonrisa con hoyuelos, tenía un encanto arrollador, que transmitía a la cámara tanto la alegre sinceridad de un niño explorador como el carisma precoz de un niño prodigio. Evan, a quien con el tiempo llegarían a conocer 7 millones de suscriptores de YouTube como EvanTube, fue uno de los primeros niños influentes, famoso en internet por jugar con juguetes.

EvanTube surgió por accidente en octubre de 2011, cuando un videógrafo independiente llamado Jared Lee esculpió a todo el elenco del videojuego Angry Birds con plastilina para su hijo de 5 años. Evan y Jared decidieron hacer un video casero, en el que describían los personajes para la audiencia. Sentado a la mesa del comedor familiar, Evan explicó con seriedad los poderes especiales de cada personaje, según el videojuego.

"Pájaro Amarillo va superrápido", dijo, con voz entrecortada, mirando de vez en cuando hacia su padre, que estaba filmando. Tomó un pájaro de superficie desigual y pálido. "Éste es Pájaro Blanco. Vuela y lanza bombas blancas y parece un limón cuando muere". Una diminuta sonrisa dejó ver sus dientes de leche.

Evan tiene ahora 19 años y hace un recuento de su vida. "Mi cerebro aún se estaba desarrollando a esa edad", así que no recuerda los detalles de cómo ocurrió todo, me dijo cuando lo visité en la Universidad Loyola Marymount de Los Ángeles, donde está terminando su primer año. No recuerda por qué quería tener su propio canal de YouTube, solo que él y su padre se sentaron ante la computadora y eligieron el nombre "EvanTube". Evan y Jared subieron su video. Al cabo de unos meses, tenía 70.000 visitas. Llegó a los 11 millones.

En la Navidad de ese año, Jared compró un montón de artículos de Angry Birds y grabó cómo Evan los mostraba, uno a uno, delante del deslumbrante árbol de Navidad de la familia. Desde aquel video, había pulido su discurso.

"Gracias por ver mi video", dijo para terminar. "Feliz Año Nuevo. Por favor, suscríbete". El video tiene casi 13 millones de visitas. Era evidente cómo, ante la cámara, Evan "cobraba vida", como dijo su madre, Alisa, cuando visité a la familia en un suburbio del norte de California.

Cajas y cajas de juguetes empezaron a llegar a la puerta de la familia Lee. Productos de Mash'ems, Lego y Nerf. Casas de muñecas de Barbie, juegos de Skylanders, cualquier cosa de "La Guerra de las Galaxias". Jared también compró muchos juguetes. Evan desempaquetaba, revisaba, explicaba, construía y jugaba con juguetes y juegos después del colegio mientras su padre lo grababa.

Pronto la hermana pequeña de Evan, Jillian, a punto de cumplir 4 años, empezó a aparecer como personaje de contrapunto y compañera de juegos de Evan. A medida que crecían, hacían "desafíos", bebían batidos asquerosos y se arrojaban comida de perro, salsa cátsup y col fermentada en la cabeza. Jared se quedaba hasta tarde editando, añadiendo sonido y efectos especiales. Ganar dinero en YouTube era algo nuevo y, en 2012, Jared contrató a una red de creadores para que le ayudara a maximizar las tarifas publicitarias y a cerrar acuerdos con marcas. Las visitas se convirtieron en ingresos. Algunos meses, EvanTube recaudaba 100.000 dólares solo con los anuncios de Google, según Jared.

En 2014, alcanzó 1 millón de suscriptores. Evan tenía 9 años.

"En verdad no sé qué pensaban mis padres cuando me pusieron como protagonista del canal", dijo Evan. "No me pareció gran cosa porque lo estaba viviendo". A los 10 años, EvanTube les había permitido a los Lee establecer un fideicomiso familiar, ahorros, fondos universitarios 529 y cuentas Coogan. Ambos hijos ya tenían cuentas de jubilación individual Roth IRA. Los contadores dijeron que los Lee necesitaban más amortizaciones y una mayor hipoteca, así que compraron una moderna casa de seis dormitorios y siete baños, dentro de una comunidad cerrada, por valor de 3 millones de dólares.

Tratándose de paternidad, Jared y Alisa confiaban en sus instintos. Nunca quisieron conseguir visitas escandalizando o humillando a sus hijos, como hacían otros padres de YouTube. Y no querían hacer vlogs todos los días.

Jared tuvo cuidado de no mostrar a sus hijos eructando, hurgándose la nariz o en ropa interior. El objetivo, decía, era parecer siempre normal y sano: "Sé simpático. Haz que la gente disfrute de tu presencia y se identifique contigo. Eso es lo importante".

Por eso, cuando en la escuela secundaria otros niños empezaron a burlarse y a molestar a Evan, diciéndole que su canal daba pena ajena y que ya estaba bastante grandecito para jugar con juguetes, Evan se sintió desconcertado.

Por aquel entonces, "hubo otra cosa con la que tuve que lidiar", dijo Evan. Recordó que, en la secundaria, los que hacían comentarios desagradables lo llamaban "consentido", y la gente le decía cosas que él nunca se había planteado. Decían que sus padres se "aprovechaban" de él, o "te utilizaban por dinero", recordó Evan. "Eso definitivamente me hizo sentir triste, triste y molesto". Comenzó a decirles a sus padres que ya no quería hacer reseñas de juguetes y comenzó a pasar más tiempo en su habitación.

Los niños como 'mercancías'

Evan Lee llega a la mayoría de edad en un momento en que pareciera que todos los padres publican videos de sus hijos en internet, un número incalculable con la esperanza de ganar dinero. El actual líder de los niños influentes, inspirado por EvanTube, es un chico de 13 años llamado Ryan Kaji que empezó a sacar juguetes de su empaque cuando tenía 3. Su marca Ryan's World ha cerrado acuerdos publicitarios con Lunchables y Legoland, una línea de productos y un programa de televisión de Nickelodeon. Según cálculos conservadores, los ingresos de la familia de Ryan ascienden a 25 millones de dólares anuales. Y aunque las publicaciones de Reddit apoyan a Ryan, diciendo que está siendo explotado por sus padres y que merece una oportunidad de tener una vida normal, sus socios no están de acuerdo.

En la economía de los influentes, un gran avance de una marca infantil o familiar puede cambiar la vida. En los casos de los niños influentes con más éxito, "sus bisnietos tienen la vida resuelta", afirmó Chris Williams, director general de PocketWatch, que se asocia tanto con Ryan's World como con EvanTube para cerrar acuerdos de contenidos y licencias.

Una coalición de profesores de Derecho, fiscales generales y estudiantes universitarios preocupados por los derechos de los niños está trabajando en la redacción de proyectos de ley estatales que salvaguarden las finanzas de los menores que también son influentes. Ya se han aprobado leyes en Illinois, California, Minnesota y Utah, en gran parte gracias a los esfuerzos de un grupo de defensa llamado Quit Clicking Kids, cuyo objetivo es "combatir la monetización de los niños en las redes sociales", según su sitio web.

Pero las preocupaciones de los activistas van mucho más allá de las protecciones legales y financieras. Muchos afirman que no hay una manera ética de comerciar con la imagen de un niño en internet con fines lucrativos. Tales transacciones violan la intimidad del niño, ahora y en el futuro, porque un registro digital es permanente. Frenan el desarrollo psicológico del niño, sustituyendo una identidad sólida por una idea de sí mismo "como mercancía para consumo público", como dijo hace poco en un seminario web Alyson Stoner, quien en su infancia fue actriz. En opinión de Stoner, la economía de los niños influentes hace daño al difuminar las fronteras entre el trabajo y el hogar: en un entorno de influentes, el director, guionista y publicista de un niño es también el padre.

En el mejor de los casos, ¿cuáles son las consecuencias de que tu vida esté expuesta en internet? Cuando Evan estaba en la escuela secundaria y vivía en la casa nueva, comenzó a preguntarles a sus padres por el dinero. ¿Dónde estaba? ¿No era suyo? ¿Por qué no podía gastarlo? Según le explicaron sus padres, el dinero era para el futuro de la familia y eran un equipo, dijo Evan.

"Si no hubiera trabajado en YouTube, lo más probable es que no hubiéramos podido costear una universidad privada", dijo. Con el tiempo, "me di cuenta de que no habríamos podido ganar tanto dinero sin la participación de mis padres", explicó. "Un niño de 8, 10 años, no tiene la mente para mantener un canal de YouTube de éxito, generar ese beneficio, trabajar con marcas". Y continuó: "Pero si me eliminaran de la ecuación, no habría estrella".

'Un chico bastante tímido'

Incluso antes de que naciera Evan, Jared lo grababa todo en video. Por trabajo, grabó bodas, actos corporativos, infomerciales. Grabó el nacimiento de Evan. Estábamos sentados en el sofá de dos plazas del salón de casa de los Lee, reconocible por ser el escenario de las mañanas de Navidad de EvanTube, mientras Chloe (la perrita goldendoodle que los niños recibieron como regalo de Navidad en 2015, en otro episodio de EvanTube) olisqueaba los aperitivos que Alisa había puesto en la mesita. Jillian, de 16 años, también estaba sentada allí.

Jared un culturista aficionado, pulcro y de buenas maneras, colecciona juguetes y artículos de consumo masivo desde hace tiempo. En su sótano guarda su extensa colección de cómics, etiquetada y montada con esmero en una extensa pared.

Cuando, a los 5 años, a Evan le encantaban los videojuegos de Super Mario, sus padres le compraron un disfraz de Mario y lo fotografiaron sonriendo y sujetando un peluche de Mario, una imagen que aún cuelga en la casa familiar. En casa de los Lee, no era raro que el padre grabara a su hijo jugando con juguetes de Angry Birds.

Además, "Evan era un niño bastante tímido", del tipo "estoy aquí, pero no me pases la pelota", recordó Jared. Así que, desde su punto de vista y el de Alisa, EvanTube sirvió inicialmente a un propósito pragmático de crianza. El canal era como una actividad extraescolar, "una forma de animarlo a hablar ", dijo. "No tenía que hablar con extraños. Solo me hablaba a mí".

En los primeros tiempos de YouTube, los creadores ganaban dinero de dos formas: una parte provenía de los ingresos de los anuncios colocados junto a los videos y, otra, de patrocinios y acuerdos con marcas. En su mejor momento, los Lee ganaban entre 1 y 2 millones de dólares al año, según Jared.

La magia era Evan. Su público estaba formado principalmente por niños de su edad, que lo consideraban, como dijo un ejecutivo de la agencia, su amigo buena onda que recibía todos los mejores juguetes por Navidad. Los jóvenes espectadores se sentían como si estuvieran en casa de Evan, pasando el rato con él y su divertida familia, comiendo caramelos y experimentando el éxtasis de una avalancha de juguetes.

A Evan no le importaba ser superfamoso cuando tenía 8 años, apenas se daba cuenta. Si los niños de la escuela veían EvanTube, quizá solo pensaban: "Mira, este es mi amigo y lo veo en mi teléfono", dijo en un video que hizo más tarde.

A Evan le dolió que en los comentarios un espectador le dijera a EvanTube que era un "caguengue", y no le gustó que en el colegio le dijeran "EvanTube" en lugar de su nombre. Lo que menos le gustaba era cuando su padre quería grabar en público, sobre todo cuando había gente conocida. En esos casos, Evan se sentía "tímido y avergonzado", dijo. Desde que era muy pequeño, Evan les decía a sus padres cuando necesitaba que apagaran la cámara.

"Por ejemplo, en ocasiones les he dicho: 'no quiero grabar en ese momento'", dijo. "Quiero jugar con mis amigos en el patio. Y lo han entendido".

Cuando iba en quinto grado, Evan se mudó a una casa nueva y grande y se inscribió en un colegio nuevo. Por primera vez, experimentó el desequilibrio de la fama, que calificó de "surrealista".

"Todo el mundo sabía quién era yo, y yo no conocía a nadie", señaló. Sus compañeros, para él desconocidos, sabían cómo eran sus padres, dónde iba de vacaciones, el nombre de su perro, los muebles de su casa.

En la escuela secundaria, Evan ya no quiso que su padre lo peinara. Y ya no quería hacer reseñas de juguetes. Empezó a decirle a su padre que estaba demasiado cansado para grabar. O empezaba a grabar y luego se refugiaba en los videojuegos. Alejarse de los juguetes para evolucionar no fue instantáneo. "Tuve que convencer a mis padres", dijo. "Les llevó tiempo comprender que estaba madurando". Este periodo de transición duró unos tres años, dijo Evan.

Jared vio cómo cambiaban ambos niños y no quiso presionarlos. Su prioridad siempre fue que se divirtieran, decía. Al mismo tiempo, estaban impulsando un negocio enorme y de éxito. La impresión de Evan, en retrospectiva, es que "no querían ponerle fin a algo que funcionaba ".

Le pregunté a Jared: ¿Los niños pequeños deberían dar su consentimiento para que se utilice su imagen con fines lucrativos? Hizo una pausa. Por supuesto que no se debe obligar a los niños a hacer cosas que no quieren, dijo. Pero "probablemente los niños no quieren hacer muchas cosas que deberían hacer, como ir a la escuela y trabajar. Creo que tiene que haber cierta confianza en la crianza del niño".

Evan Lee, más conocido como EvanTube, en el dormitorio de su infancia en El Dorado Hills, California, el 19 de abril de 2025. (Maggie Shannon/The New York Times)

Evan Lee, más conocido como EvanTube, en su dormitorio de la Universidad Loyola Marymount de Los Ángeles, 16 de abril de 2025. (Maggie Shannon/The New York Times)