Científicos identificaron por primera vez un patrón inédito en el mundo de los insectos: poblaciones de mariposas migran en direcciones opuestas según el hemisferio en que habitan, sin cruzar la línea ecuatorial. El hallazgo corresponde a la especie Vanessa cardui, conocida como mariposa cardera, y fue publicado en la revista científica Nature Communications.
Mientras las poblaciones del hemisferio norte se desplazan hacia el sur durante el otoño boreal, las del hemisferio sur lo hacen en dirección contraria durante el otoño austral. Se trata del primer caso documentado en insectos de “división migratoria”, fenómeno más común en aves, donde grupos de una misma especie desarrollan estrategias migratorias diferentes, lo que puede derivar en aislamiento y eventual especiación.
El equipo investigador, que ya había demostrado anteriormente que esta mariposa protagoniza migraciones de hasta 15.000 kilómetros entre África ecuatorial y Europa, identificó ahora un circuito independiente en el sur del continente africano. Para ello analizaron el ADN de más de 300 ejemplares procedentes de 38 países, detectando una inversión cromosómica de nueve millones de bases en el cromosoma 8, donde se ubican genes vinculados al comportamiento migratorio.
Entre ellos destaca un receptor del neurotransmisor GABA-B, relacionado con la orientación durante el vuelo. Los investigadores plantean que esta modificación genética influiría en la forma en que estas mariposas interpretan señales ambientales como el campo magnético terrestre o la posición del sol, generando patrones migratorios adaptados a cada hemisferio.
Esta “frontera invisible” entre hemisferios podría actuar como barrera evolutiva al limitar el intercambio genético entre poblaciones, favoreciendo su diversificación. De confirmarse, este mecanismo ayudaría a explicar la existencia de especies hermanas que habitan en diferentes hemisferios y abriría nuevas perspectivas sobre la evolución de animales migratorios.
El estudio subraya además la necesidad de investigar a escala global, especialmente en el hemisferio sur, menos representado en estudios de biodiversidad. Comprender cómo estos insectos interpretan el entorno no solo aporta claves evolutivas, sino también ecológicas, dado su rol como polinizadores y potenciales vectores de patógenos.
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