Hallan un paisaje fluvial que estuvo oculto bajo el hielo de la Antártida por más de 30 millones de años

Hallan un paisaje fluvial que estuvo oculto bajo el hielo de la Antártida por más de 30 millones de años

Modelado por antiguos ríos y preservado en una capa de hasta 2.500 metros de espesor, el terreno fue identificado gracias a datos geofísicos aéreos y podría ayudar a comprender cómo evoluciona la dinámica de los glaciares ante el calentamiento global

Bajo una capa de hielo de hasta2.500 metros de espesor, un equipo internacional de científicos descubrió los restos intactos de un antiguo paisaje costero modelado por ríos, que permaneció oculto durante más de 30 millones de años en laAntártida Oriental.

El hallazgo fue liderado por la Universidad de Durham, en Reino Unido, en colaboración con elBritish Antarctic Survey (BAS), y losresultadosfueron publicados en la revistaNature Geoscience. Las estructuras identificadas, conocidas comosuperficies planas subglaciales, se extienden por3.500 kilómetrosentre Princess Elizabeth Land y George V Land, territorios del polo sur.

De acuerdo con el trabajo, estas superficies formaron parte de unallanura costera continua“esculpida” por ríos hace más de 30 millones de años, antes de que el hielo cubriera la región. El descubrimiento tiene implicancias fundamentales para las proyecciones del aumento del nivel del mar, ya que estos paisajes antiguos podrían estarralentizando el desplazamiento del hielohacia el océano, según los expertos.

Al actuar como superficies elevadas y rugosas debajo de la capa de hielo, ayudarían afrenar el avance de los glaciares, lo que podría contribuir aestabilizar el comportamiento del hielo antárticofrente al calentamiento global.

Un paisaje fluvial antiguo y el avance glaciar

Los investigadores determinaron que las31 superficies planasmapeadas presentan características morfológicas similares, con pendientes suaves, escasa rugosidad superficial y orientación costera. Según el estudio, “estas superficies son fragmentos de una antigua llanura costera formada porerosión fluvial, que data de entre laseparación de la Antártida deAustralia(entre 100 y 80 millones de años atrás) y el inicio de la glaciación del hemisferio sur (hace unos 34 millones de años)”.

El equipo liderado porGuy J.G. Paxman, investigador de la Universidad de Durham y autor principal del trabajo, interpretó que estas superficies fluviales han sidopreservadas con poca erosióndesde la formación del hielo, lo que sugiere una dinámica basal fría y estable.

El experto afirmó en un comunicado: “El paisaje oculto bajo la capa de hielo de la Antártida Oriental es uno de losmás misteriososno solo de la Tierra, sino de cualquier planeta terrestre del sistema solar. Estas superficies planas que hemos encontrado probablemente sean restos de antiguos lechos de ríos que han sobrevivido bajo el hielo. Su forma y posición parecen ralentizar el movimiento del hielo sobre ellas, actuando casi como unfreno para los glaciares de flujo rápido”.

Además, se observó que losglaciares de rápido desplazamiento, como Totten, Mertz y Denman, fluyen por los profundos valles glaciares que dividen estas superficies planas, lo que podría indicar unarelación directa entre estructuras heredadas del pasado y las rutas actuales del hielo.

Según el estudio, “la formación de ‘ice rises’ sobre estas plataformas elevadas podría actuar como puntos de anclaje, reduciendo el flujo de hielo hacia el océano y limitando el retroceso de la línea de flotación”.

En otras palabras, cuando el hielo se apoya sobre estas superficies altas bajo la capa glaciar, puede formar zonas estables llamadasice rises, o “elevaciones de hielo”. Estas estructuras funcionan comosoportes naturalesque ayudan a frenar el desplazamiento del hielo hacia el océano, lo que a su vezretrasa la pérdida de masa glaciary contribuye a mantener bajo control el aumento del nivel del mar, siempre de acuerdo con los autores.

Cómo estudiaron el área oculta bajo hielo

La identificación de estas superficies fue posible gracias al uso de tecnologíaradio-eco-sonda aérea (RES), que permite observar el relieve oculto bajo el hielo. Mediante vuelos realizados durante más de una década, los científicos lograron mapear con precisión el paisaje enterrado en la Antártida Oriental.

Estas herramientas permiten penetrar el hielo ymapear el relieve subglacial. Se logró construir un inventario morfológico de las zonas planas, analizando su elevación, inclinación y rugosidad local, según divulgaron.

Para entender mejor cómo era este paisaje antes de quedar sepultado por el hielo, los investigadores simularonqué forma tendría la superficie si se eliminara el peso del hielo actual. Así descubrieron que muchas de estas zonas están ubicadas entre200 y 450 metrossobre el nivel del mar y tienen una leve inclinación hacia la costa.

La similitud morfológica de estas superficies en distintos sectores del margen este antártico fue confirmada mediante un análisis que concluyó quetodas forman parte de una única población estadísticamente homogénea. Este enfoque permitió descartar la influencia de estructuras geológicas subyacentes como factor dominante en la formación de las superficies.

El hallazgo ofrece un nuevo dato clave paramejorar las proyecciones sobre cómo se comportará el hielo en la Antártida. Según el artículo, “las superficies planas proporcionan una nueva restricción sobre el estado térmico basal del margen de la Antártida Oriental”, es decir, ayudan aentender si la base del hielo está congelada o no, algo fundamental para saber cuán rápido puede deslizarse.

Los investigadores explican que estas zonas, al ser rocosas y resistentes a la erosión, podríanfrenar el avance del hielo hacia el mar, funcionando comobarreras naturales frente al calentamiento global.

Uno de los aspectos más relevantes es que, si el hielo antártico oriental se derritiera por completo,el nivel del mar global podría subirconsiderablemente, de acuerdo con el hallazgo. Aunque este escenario es extremo, comprender las condiciones que moderan el flujo de hielo resulta esencial para anticipar la respuesta de la Antártida a futuros aumentos de temperatura.

ElDr. Tom Jordan, geofísico del BAS y coautor, manifestó en un comunicado: “Estos hallazgos muestran cuánto del pasado de la Antártida permanece oculto bajo el hielo. Comprender los paisajes antiguos que influyen en el flujo de hielo actual es crucial parapredecir cómo se comportará esta enorme capa de hielo en el futuro”.

El artículo concluye que “es necesario seguir explorando la influencia de estas superficies sobre la dinámica del hielo durante los climas cálidos del pasado”, y proponeextraer muestras de roca bajo el hielopara fechar con mayor precisión la última vez que estas zonas estuvieron libres de hielo.