Llegaron al Everest en cuestión de días gracias al gas que inhalaron

Llegaron al Everest en cuestión de días gracias al gas que inhalaron

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Escalar el Everest suele llevar semanas, y la mayor parte de ese tiempo se pasa al pie de la montaña adaptándose al aire enrarecido. Pero cuatro británicos redujeron drásticamente ese plazo la semana pasada, al viajar de Londres a la cumbre y de vuelta en menos de una semana, según el organizador de su expedición.

Se saltaron el periodo de adaptación, en parte, inhalando un arma secreta: gas xenón.

Su hazaña ha conmocionado al mundo del alpinismo y ha provocado una investigación por parte del gobierno nepalí, ya que el uso del gas es objeto de un intenso debate. Algunas investigaciones han demostrado que el xenón puede aclimatar rápidamente a las personas a grandes altitudes, aunque algunos expertos dicen que los beneficios, si los hay, son insignificantes y sus efectos secundarios siguen sin estar claros.

Los organizadores dijeron que el gas era clave para la rapidez del ascenso, pero su planteamiento ha suscitado un debate más amplio que afecta al núcleo del alpinismo: ¿Debería facilitarse la escalada del Everest, uno de los mayores logros deportivos, y que esté al alcance de más personas durante unas rápidas vacaciones, con la ayuda de un potenciador del rendimiento?

"Es una provocación, sobre todo para los alpinistas tradicionales, a quienes les molesta esta idea de que se puede escalar el Everest en menos de una semana", dijo Lukas Furtenbach, quien organizó la exposición, en una entrevista telefónica desde la base de la montaña. "Esto demostró que puede funcionar".

Furtenbach dijo que a partir de 2026 planeaba ofrecer excursiones de ida y vuelta de dos semanas al Everest utilizando gas xenón, lo que reduciría en varias semanas el tiempo típico necesario para escalar la montaña.

"Este puede ser el futuro del alpinismo guiado comercialmente en el monte Everest", dijo.

Con el xenón, 'te sientes mejor'

Para quien vive a menor altitud y ha viajado a la montaña, las molestias del mal de altura son evidentes. Los síntomas incluyen náuseas, dolores de cabeza y trastornos del sueño, y en algunos casos puede provocar inflamación cerebral o incluso la muerte.

A medida que subes, el torrente sanguíneo absorbe menos oxígeno con cada respiración. Por eso muchas personas que escalan el Everest utilizan oxígeno suplementario.

Desde hace años se sabe que el xenón, un gas inodoro, activa una molécula llamada factor inducible por la hipoxia, que también se activa cuando las personas se aclimatan a un nivel bajo de oxígeno, dijo Hugh Montgomery, profesor de medicina intensiva del University College de Londres y alpinista que dirigió una expedición al Everest para estudiar cómo responden los seres humanos a un nivel bajo de oxígeno.

"Así que lo que esta gente afirma haber hecho", dijo, "es básicamente encontrar una forma de activar la adaptación a niveles bajos de oxígeno".

El grupo tomó lo que se sabía de la ciencia médica, dijo, "y ahora lo han aplicado, de forma recreativa, al alpinismo deportivo".

Montgomery dijo que los científicos aún no estaban seguros de cómo es que el xenón desencadena esta respuesta.

Aunque algunos médicos han utilizado el gas en el pasado para "preacondicionar" a los pacientes a niveles bajos de oxígeno --por ejemplo, antes de una operación cardíaca importante--, la práctica no ha tenido mucho éxito porque "no ha sido tan protectora como cabría esperar", dijo.

Mike Shattock, catedrático de cardiología celular del King's College de Londres, dijo que "el xenón probablemente hace muy poco y no hay prácticamente ninguna prueba científica acreditada de que marque alguna diferencia".

Los expertos también advirtieron que automedicarse con xenón, que tiene efectos anestésicos, podría provocar una sobredosis o la muerte, y que se necesitaban más estudios para comprender cómo funciona el gas y su uso en el alpinismo.

En el Everest, las semanas de entrenamiento y aclimatación en los niveles inferiores de la montaña suelen ser necesarias para sobrevivir a la "zona de la muerte", el área situada por encima de los 7900 metros de altura, donde el aire es especialmente enrarecido.

El grupo británico, que incluía a cuatro antiguos miembros de las fuerzas especiales, adoptó un enfoque diferente.

Unas 10 semanas antes de la expedición, los hombres empezaron a dormir en tiendas hipóxicas, que reducen los niveles de oxígeno en el aire y aclimatan gradualmente a los excursionistas a las condiciones del Everest, dijo Furtenbach.

Aunque algunos alpinistas llevan años utilizando tiendas hipóxicas, la gran innovación para la expedición británica se produjo dos semanas antes de la excursión, cuando los hombres volaron a Limburgo, Alemania, a las afueras de Frankfurt, donde un médico, Michael Fries, había estado experimentando con gases inhalados en su clínica.

Los hombres llevaban máscaras conectadas a ventiladores mientras un anestesista introducía lentamente niveles más altos de xenón en sus sistemas.

Furtenbach, quien ha probado el gas xenón en sus propios viajes de alpinismo desde 2020, dijo que, tras el tratamiento, los usuarios experimentaban una respiración mejorada y la sensación de tener más volumen pulmonar, y "cuando haces tu ejercicio o entrenamiento, te sientes mejor".

Tras llegar a la base del Everest, el grupo británico ascendió a la cumbre en menos de tres días, lo que Furtenbach dijo que era uno de los tiempos más rápidos para un grupo que no se había aclimatado en la montaña. (Según el gobierno nepalí, el récord de ascenso más rápido en total lo tiene el sherpa Lakpa Gelu, quien alcanzó la cima de la montaña en poco menos de 11 horas).

La rápida ascensión de la expedición británica y el uso del gas llamaron la atención del gobierno nepalí, y las consecuencias no se han hecho esperar.

El uso del gas es 'contrario a la ética del alpinismo'

Himal Gautam, director del departamento de turismo de Nepal, responsable de regular las expediciones en las montañas del país, dijo en una entrevista que el uso del gas era "contrario a la ética del alpinismo" y que perjudicaría a la industria turística del país y a los sherpas que ayudan a los escaladores al reducir su tiempo en la montaña.

Gautam dijo que su departamento estaba investigando el uso del gas por parte de los alpinistas británicos, uno de los cuales, Alistair Carns, es también miembro del Parlamento.

En una entrevista, Carns dijo que su expedición se había puesto en contacto con el ministerio, y aclaró al departamento que no había llevado el gas a la montaña.

Añadió que muchas personas que quieren escalar el Everest no tienen tiempo para pasar varias semanas aclimatándose.

"La realidad es que si yo tuviera de seis a ocho semanas para escalar el Everest, lo haría, pero soy ministro del gobierno y no tengo tiempo", dijo. "Lo que hemos hecho es demostrar que se puede reducir el plazo de manera segura".

Otros miembros de la comunidad de montañismo han advertido contra el uso del gas.

En enero, la Federación Internacional de Escalada y Montañismo, una red mundial que promueve y protege este deporte, hizo pública una declaración en la que decía que no había pruebas de que el gas xenón mejorara el rendimiento, y añadía que "un uso inadecuado puede ser peligroso".

La federación señaló que el xenón figura en la lista de sustancias prohibidas de la Agencia Mundial Antidopaje desde 2014 y que no está aprobado en todos los países.

"Desde un punto de vista médico, debe rechazarse el uso fuera de lo indicado, sin base científica y con riesgos desconocidos para la salud", decía el comunicado.

Furtenbach argumentó que sus expediciones seguían utilizando sherpas-- acompañaron a los alpinistas británicos hasta la cumbre-- y que los tiempos más cortos en la montaña eran más seguros, ya que reducen la posibilidad de que los alpinistas se expongan a otras amenazas para la salud, como avalanchas, hipotermia o caídas.

Dijo que la prohibición del gas por la Agencia Mundial Antidopaje no se aplicaba al alpinismo porque no es un deporte de competición regulado.

Montgomery dijo que el uso del gas plantea una cuestión fundamental: ¿por qué la gente sube grandes montañas?

"¿Es realmente una buena idea que todos podamos tener lo que queramos, cuando queramos y tan rápido como queramos?", preguntó. "¿Nos estamos perdiendo el sacrificio que a veces hay que hacer para conseguir el logro?".

"No soy un crítico", añadió. "Pero tal vez por embolsarte todas las cuestas a toda velocidad te pierdes la alegría que podrías haber tenido".

Jonathan Wolfe es reportero del Times radicado en Londres. Cubre noticias de último minuto.